Las aves usan vocalizaciones para atraer parejas, defender territorios, y reconocer a otros miembros de su especie. Pero aunque sabemos mucho sobre cómo se desarrollan las variaciones en las vocalizaciones entre poblaciones de pájaros cantores, es mucho menos claro cómo afecta esta variación a las aves, como los pingüinos, en las que se heredan las llamadas. Un nuevo estudio de El Auk:avances ornitológicos examina las diferencias en las llamadas de los pingüinos pequeños de cuatro colonias en Australia (aves nocturnas para quienes las vocalizaciones son más importantes que las señales visuales) y encuentra que las disparidades en el hábitat, en lugar del aislamiento geográfico u otros factores, parece ser el factor clave de variación en los sonidos que utilizan estas aves para comunicarse.

Diane Colombelli-Négrel y Rachel Smale, de la Universidad Flinders de Australia, grabaron llamadas de cuatro poblaciones de pequeños pingüinos en una pequeña área del sur de Australia. uno de los cuales se había demostrado previamente que tenía diferencias genéticas sutiles de los otros tres, y utilizó experimentos de reproducción para probar la capacidad de los pingüinos para distinguir entre llamadas de diferentes colonias. Descubrieron que las llamadas agonísticas, que se utilizan en pantallas de pareja y situaciones agresivas, varió entre las cuatro poblaciones, y que las características de las llamadas parecían depender de diferencias a pequeña escala en el hábitat donde vivían los pingüinos. Sin embargo, las aves no discriminaron entre llamadas originadas en diferentes colonias, lo que sugiere que las llamadas agonísticas no parecen desempeñar un papel en el aislamiento de los dos grupos genéticos diferentes.

Los pingüinos que se reproducen en hábitats abiertos producen llamadas de menor frecuencia que los que se reproducen en hábitats con vegetación más densa, lo contrario de la tendencia que se observa típicamente en los pájaros cantores. Los autores especulan que las llamadas agonísticas pueden estar sujetas a diferentes presiones selectivas porque se usan en encuentros cercanos con otras aves en lugar de comunicarse a través de distancias. y también podría verse influenciado por la variación en el nivel de ruido del viento y el oleaje. "Me entusiasmó descubrir que las llamadas estaban influenciadas por el hábitat, ya que esto no se ha investigado mucho en aves marinas y la mayor parte de nuestro conocimiento en esta área proviene de estudios sobre aves canoras, ", dice Colombelli-Négrel." Esta nueva investigación sugiere que muchos factores influyen en la variación de llamadas en las aves, que también depende de la función de las llamadas. Este estudio destaca que quedan muchas preguntas y que los estudios deben investigar más de un factor junto con la función de las llamadas para comprender completamente la variación de las llamadas en las aves marinas ".

"Este trabajo cuenta una interesante historia de diversificación vocal en Little Penguins, y da una idea de cómo la variación individual y a microescala afecta el comportamiento, "según Heather Lynch de la Universidad de Stony Brook, un experto en llamadas de pingüinos que no participó en el estudio. "Las aves que no aprenden vocalmente están relativamente poco estudiadas en términos de vocalizaciones, y es genial ver cómo se estudian las vocalizaciones de los pingüinos de esa manera ".