Los cultivos de cobertura se han promovido por su capacidad para reducir la erosión y retener o mejorar los nutrientes del suelo. Ahora hay evidencia de que pueden reducir significativamente la entrada de semillas de malas hierbas al banco de semillas del suelo.

Cultivos como el trébol rojo, plantado después de la cosecha de un cultivo principal, a menudo se utilizan para proporcionar cobertura a insectos como los escarabajos terrestres que se alimentan de semillas de malezas esparcidas por la superficie del suelo. Los escarabajos eliminan las semillas antes de que se cultiven y se conviertan en parte del banco de semillas a largo plazo del campo. Los roedores también son importantes consumidores de semillas de malas hierbas y, como escarabajos, tienden a preferir buscar alimento bajo el refugio provisto por la cubierta.

Como resultado, en campos plantados con cultivos de cobertura, de tres a cuatro veces más semillas de malezas se eliminan de la combinación de escarabajos y roedores, según investigaciones recientes.

Si bien ese resultado no fue inesperado, Ian Kaplan, un profesor asociado de entomología de la Universidad de Purdue, y Carmen Blubaugh, quien obtuvo su doctorado en Purdue y ahora es investigadora asociada postdoctoral en la Universidad Estatal de Washington, Usó experimentos de campo para aprender un poco sobre cómo el hábitat y el miedo pueden causar ondas a lo largo de la cadena alimentaria y afectar la depredación de semillas.

Más allá de comer semillas de marihuana, los roedores también atacan a los escarabajos que se alimentan de semillas, por lo que es un desafío predecir las tasas de consumo de semillas donde coexisten tanto los ratones como los escarabajos. Cada uno enfrenta numerosas amenazas que cambian su enfoque para encontrar comida. En las noches oscuras por ejemplo, los roedores pueden vagar por los campos abiertos. Pero bajo un cielo iluminado por la luna son vulnerables a los depredadores nocturnos.

"Sabemos que la luz de la luna tiene este efecto predecible en el comportamiento de los pequeños mamíferos, "dijo Blubaugh, cuyos hallazgos fueron publicados en la revista Oecología . "Cuando la luna está llena, los pequeños mamíferos se esconden bajo la protección de una cubierta. Les ayuda a evitar a los depredadores que vuelan de noche ".

Kaplan y Blubaugh asumieron que aumentar la cantidad de luz haría que los roedores se cubrieran con más frecuencia, aumentando el número de escarabajos que comían. Si ese fuera el caso, La reducción de la población de escarabajos podría aumentar la cantidad de semillas de malezas que quedan en el campo.

En experimentos de campo, manipularon artificialmente la "luz de la luna" en los campos utilizando linternas para simular una luna llena. De hecho, encontraron menos escarabajos bajo los cultivos de cobertura iluminados, pero en lugar de reducir la tasa de consumo de semillas de malezas, los tratamientos de luz no tuvieron ningún efecto.

"Esto es particularmente sorprendente e interesante, ya que los roedores tuvieron fuertes efectos negativos sobre la densidad de escarabajos, "Dijo Kaplan." La teoría predice que esta interacción, llamada depredación intragremio, interrumpirá el control biológico, especialmente cuando el depredador de semillas más débil (roedores) ataca al depredador más eficaz (escarabajos) ".

En pruebas de laboratorio, la exposición a un roedor disminuyó el movimiento de los escarabajos, probablemente su forma de volverse menos perceptible para los depredadores. Pero sorprendentemente los escarabajos comieron un 50 por ciento más de semillas, a pesar del riesgo de ser devorados por ellos mismos.

"Los escarabajos reducen su movimiento, pero podría significar que se refugian en un montón de semillas y lo usan como recurso en lugar de buscar alimentos de mayor calidad, "Dijo Blubaugh.

Blubaugh espera continuar estudiando las interacciones entre animales e insectos para comprender cómo les afecta el miedo y el riesgo. Dijo que un estudio de las heces de animales podría informar cómo cambian las dietas en respuesta al riesgo fluctuante.