Los resultados de tres estudios muestran que un hombre no circuncidado tiene el doble de probabilidades de contraer el SIDA de una mujer infectada que uno circuncidado. En 2002 se iniciaron tres estudios separados diseñados para evaluar clínicamente la conexión entre la circuncisión y un menor riesgo de contraer SIDA. En 2005, llegó el primer conjunto de resultados. En el estudio realizado en el municipio de Orange Farm, Sudáfrica, Los resultados preliminares mostraron una asombrosa disminución del 63 por ciento en la infección por VIH en circuncidados, hombres heterosexuales en comparación con los incircuncisos, hombres heterosexuales. Los científicos franceses y sudafricanos que dirigían el estudio lo terminaron temprano por razones éticas. Con resultados tan dramáticos, necesitaban detener el estudio y ofrecer procedimientos de circuncisión a los hombres del grupo no circuncidado.
La circuncisión es un procedimiento médico para extirpar el prepucio del pene. En África, alrededor del 70 por ciento de los hombres están circuncidados al nacer o en la adolescencia, pero las tasas de circuncisión varían drásticamente entre regiones según las normas culturales. Este es uno de los puntos que alertó a los investigadores a finales de los 80 sobre el posible efecto protector de la circuncisión:las regiones con tasas de circuncisión mucho más altas tenían tasas de SIDA mucho más bajas.
La comunidad científica estaba entusiasmada con los hallazgos de Orange Farm pero recelosa:esperarían los resultados de los otros dos ensayos, los realizados en Kenia y Uganda, respectivamente, antes de ponerse nervioso. Los resultados de Orange Farm respaldaron la teoría del efecto protector. Varios estudios realizados desde 1989 también habían confirmado esta teoría, pero eran demasiado pequeños y no estaban estrictamente controlados. El estudio de Orange Farm fue el primer ensayo a gran escala en informar sus hallazgos. En este juicio, 3, Participaron 273 hombres, y todos los controles científicos se observaron estrictamente.
En el estudio de Kenia, había 3, 000 sujetos. El juicio de Uganda tuvo 5, 000. Y ahora los resultados están disponibles. El estudio de Uganda informa una reducción del 48 por ciento en la infección por SIDA en el grupo circuncidado; esa reducción es del 53 por ciento en los hallazgos de Kenia. Estos estudios también se terminaron antes de tiempo, una vez que los resultados preliminares estuvieron disponibles, para ofrecer a los hombres del grupo de control la oportunidad de circuncidarse.
Los números son bastante impactantes especialmente si se tiene en cuenta que los investigadores de la vacuna contra el sida normalmente apuntan a una reducción del 30 por ciento en el riesgo de infección por las relaciones sexuales con una pareja infectada. ¿Por qué la circuncisión puede ofrecer un efecto protector tan alto? Puede que tenga que ver con la composición de ese prepucio que se quita durante la circuncisión.
Primero, el prepucio es delicado y muy susceptible a las lágrimas durante el coito. Esto proporciona un punto de entrada fácil para el virus del SIDA, que se cuela a través de los vasos sanguíneos desgarrados. Pero el problema más importante es la alta concentración de un tipo de glóbulo blanco en el prepucio. Células de Langerhans están presentes en el prepucio, y especialmente en la parte inferior del prepucio, en concentraciones muy altas. Estas células son "células centinela" del sistema inmunológico. Ubicado en la piel, son algunos de los primeros en detectar y recoger un antígeno para procesar. Un antígeno es una sustancia extraña que desencadena una respuesta inmunitaria cuando ingresa al cuerpo. Un virus, como el VIH, contiene antígenos.
Debido a que hay tantas células de Langerhans en el prepucio, y debido a que estas células en particular parecen ser excelentes para unirse a los antígenos del VIH, cuando el prepucio se desgarra durante las relaciones sexuales con una mujer infectada por el VIH, Hay muchas posibilidades de que esas células sanguíneas entren en contacto y se unan al virus. Se supone que las células de Langerhans desencadenan la respuesta de anticuerpos del sistema inmunológico que combate el virus; pero una vez que entra el VIH, el sistema inmunológico parece no poder combatirlo de manera efectiva. Una vez que se quita el prepucio, el mayor riesgo de exposición a la sangre y la mayor concentración de receptores del VIH en esa sangre desaparece.
Todos los años, más de 5 millones de personas contraen el VIH. En África, 25 millones de personas están infectadas. Los investigadores creen que fomentar la circuncisión y ofrecer el procedimiento por poco o ningún costo podría afectar seriamente la tasa de propagación. aunque las creencias religiosas y culturales en varias regiones podrían hacer que la circuncisión sea poco probable y peligrosa de alentar debido a procedimientos de saneamiento inadecuados. Todavía, después de que aparecieran los resultados de los estudios de Kenia y Uganda, las dos organizaciones de lucha contra el sida más grandes del mundo, el Fondo Mundial de Lucha contra el SIDA, Tuberculosis y Malaria y el Plan de Emergencia para el Alivio del SIDA, han acordado comenzar a financiar los procedimientos de circuncisión en África como método de prevención del SIDA.
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