Aunque significativo, la extinción masiva que acabó con los dinosaurios no es la más grande de la historia. Aquí, los paleontólogos desentierran los restos de un pasado lejano. © Didier Dutheil / Sygma / Corbis Las extinciones ocurren todo el tiempo. De hecho, más del 90 por ciento de todas las formas de vida que han vivido en la Tierra se han extinguido. Un organismo se extingue y otro evoluciona para ocupar su lugar. Pero durante cinco períodos en los últimos 500 millones de años, las extinciones ocurrieron rápidamente, al menos en tiempo geológico, matando del 50 al 90 por ciento de las formas de vida existentes [fuente:National Geographic].
La extinción masiva más famosa ocurrió hace unos 65 millones de años cuando los dinosaurios fueron asesinados. Llamado la extinción del Cretácico, Se cree que este evento ocurrió después de que un enorme asteroide golpeara la Tierra. Los dinosaurios no fueron las únicas víctimas de este evento; casi el 50 por ciento de todas las formas de vida también fueron destruidas.
Tan malo como suena, no es la peor extinción en la historia de la Tierra. Siglos antes de que los dinosaurios aparecieran en un abrir y cerrar de ojos en nuestro planeta, hace unos 250 millones de años, la extinción del Pérmico-Triásico acabó con casi el 90 por ciento de la vida. Los científicos tienen una variedad de teorías sobre la causa. Algunos creen que un gran cometa o asteroide golpeó la Tierra, similar a la extinción de los dinosaurios. Más recientemente, Los científicos han sugerido como causa una actividad volcánica masiva en la actual Siberia. El dióxido de carbono y el metano emitidos por los volcanes pueden haber hecho que los océanos fueran más ácidos y calentado la Tierra. causando la extinción [fuente:Arnold].
En 2014, Los científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts llevaron la idea del volcán un paso más allá y postularon que un organismo productor de metano, Metanosarcina , floreció gracias al níquel que emitían los volcanes. Metanosarcina necesita níquel para sobrevivir. Cuando el níquel entró en el suministro de agua y fluyó por todo el mundo, Metanosarcina también se extendió, emitiendo más y más metano (inserte aquí el humor de un niño de 12 años). El suministro de oxígeno se agotó, especies perecieron y sus cuerpos en descomposición proporcionaron otra fuente de alimento para Metanosarcina, que emitió más metano [fuente:Arnold].
No todos los científicos están convencidos de que un organismo unicelular tenga los medios para acabar con el 90 por ciento de las formas de vida en la Tierra. Tal vez un asteroide ¿Volcanes y organismos productores de metano combinaron fuerzas? Los científicos continúan observando este evento para resolver lo que podría considerarse un enigma intelectual y para reflexionar si podemos evitar que una extinción de esta escala vuelva a ocurrir.
