Desde que el rover Perseverance aterrizó en el cráter Jezero en Marte en febrero, el rover y su equipo de científicos en la Tierra han estado trabajando arduamente para explorar el suelo del cráter que una vez tuvo un lago antiguo. Perseverance y la misión Mars 2020 están buscando signos de vida antigua en Marte y preparando un alijo retornable de muestras para análisis posteriores en la Tierra.

Katie Stack Morgan es científica adjunta del proyecto Mars 2020 y científica investigadora en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. y proporcionará una actualización sobre los primeros resultados de la misión del rover Mars 2020 el domingo, 10 de octubre, en la reunión anual Connects 2021 de la Geological Society of America en Portland, Oregón.

Con el conjunto de instrumentos de a bordo de alta tecnología de Perseverance, el equipo científico ha estado analizando las rocas del suelo del cráter, interpretado por ahora como rocas ígneas, presumiblemente un flujo de lava volcánica.

"La idea de que esto podría ser una roca volcánica fue realmente atractiva para nosotros desde la perspectiva del retorno de la muestra porque las rocas ígneas son excelentes para obtener fechas precisas de edad. Jezero era uno de los pocos sitios de lagos de cráteres antiguos en Marte que parecía tener tanto sedimentarios increíbles depósitos, así como depósitos volcánicos que podrían ayudarnos a construir la escala de tiempo geológico de Marte, "dijo Stack Morgan.

El sistema de lagos y los ríos que desembocaban en el cráter Jezero probablemente estuvieron activos hace entre 3.800 y 3.600 millones de años, pero la capacidad de fechar directamente la edad de las rocas en los laboratorios de la Tierra proporcionará la primera idea definitiva de la ventana de tiempo en la que Marte pudo haber sido un planeta habitable.

Usando la herramienta de abrasión de Perseverance, que raspa la superficie superior de la roca para revelar la roca y sus texturas, el equipo descubrió que el piso del cráter parece estar compuesto de minerales ígneos de grano más grueso, y también hay una variedad de sales en las rocas. Las observaciones sugieren que el agua provocó una gran erosión y alteración del suelo del cráter, lo que significa que las rocas estuvieron sujetas al agua durante un período de tiempo significativo.

Después de utilizar sus herramientas integradas para analizar las características del suelo del cráter, la siguiente fase fue que Perseverance recolectara una muestra de roca usando su función de perforación. Sin embargo, después de que Perseverance completó su primer intento de perforación, el tubo de muestra del núcleo quedó vacío.

"Pasamos un par de días mirando alrededor del rover pensando que el núcleo podría haberse salido de la barrena. Luego miramos hacia el interior del pozo de perforación pensando que tal vez nunca hubiera salido del pozo. Todas estas búsquedas resultaron vacías. Al final llegamos a la conclusión de que el núcleo se pulverizó durante la perforación, "dijo Stack Morgan.

La roca probablemente se alteró y debilitó tanto por las interacciones con el agua que las vibraciones y la fuerza del taladro Perseverance pulverizaron la muestra.

Luego, los científicos apuntaron a otra roca que parecía más resistente a la intemperie, y Perseverance pudo recolectar con éxito dos muestras centrales, la primera de su colección de muestras. El caché de muestras de Perseverance será parte de un traspaso de varias naves espaciales, todavía en desarrollo, que con suerte regresará a la Tierra a principios de la década de 2030. Desde allí, Los científicos de los laboratorios de la Tierra fecharán y analizarán las rocas para ver si puede haber signos de vida antigua marciana.

"Las rocas del suelo del cráter no fueron concebidas originalmente como el principal objetivo astrobiológico de la misión, pero Marte siempre nos sorprende cuando miramos de cerca. Estamos emocionados de descubrir que incluso estas rocas han experimentado una interacción sostenida con el agua y podrían haber sido habitables para los antiguos microbios marcianos. "dijo Stack Morgan.