La NASA ha probado las funciones de Lucy, la primera nave espacial de la agencia para estudiar los asteroides troyanos de Júpiter, lo llenó de combustible, y se está preparando para empaquetarlo en una cápsula para su lanzamiento el sábado, 16 de octubre.

Nombrado en honor a personajes de la mitología griega, estos asteroides rodean el Sol en dos enjambres, con un grupo delante de Júpiter en su camino, el otro detrás de él. Lucy será la primera nave espacial en visitar estos asteroides. Al estudiar estos asteroides de cerca, Los científicos esperan perfeccionar sus teorías sobre cómo se formaron los planetas de nuestro sistema solar hace 4.500 millones de años y por qué terminaron en su configuración actual.

"Con Lucy, vamos a ocho asteroides nunca antes vistos en 12 años con una sola nave espacial, "dijo Tom Statler, Científica del proyecto Lucy en la Sede de la NASA en Washington. "Esta es una oportunidad fantástica para el descubrimiento mientras exploramos el pasado lejano de nuestro sistema solar".

Siguiendo todos los protocolos pandémicos, Los miembros del equipo de Lucy han pasado las últimas ocho semanas en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, preparando la nave espacial para el vuelo. Los ingenieros han probado la mecánica de la nave espacial, eléctrico, y sistemas térmicos y practicó la ejecución de la secuencia de lanzamiento desde los centros de operaciones de la misión en Kennedy y Lockheed Martin Space en Littleton, Colorado. A principios de agosto, los ingenieros instalaron la antena de alta ganancia de la nave espacial, su segunda característica más destacada después de los paneles solares expansivos, lo que permitirá que la nave espacial se comunique con la Tierra.

"Ha habido mucho trabajo práctico, "dijo Donya Douglas-Bradshaw, Lucy, directora de proyectos del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Este verano ha pasado tan rápido; es difícil creer que estamos casi en el lanzamiento".

El 18 de septiembre Los ingenieros de propulsión terminaron de llenar los tanques de combustible de Lucy con aproximadamente 1, 600 libras (725 kilogramos) de hidracina líquida y oxígeno líquido, que constituyen el 40% de la masa de la nave espacial. El combustible se utilizará para maniobras precisas que impulsarán a Lucy a sus destinos de asteroides según lo programado. mientras que los paneles solares, cada uno del ancho de un autobús escolar, recargarán las baterías que alimentarán los instrumentos de las naves espaciales.

La nave espacial Lucy pronto se empaquetará en las dos mitades del carenado del vehículo de lanzamiento, que se cerrará a su alrededor como una concha. Una vez encapsulada la nave espacial, el equipo de Lucy podrá comunicarse con él eléctricamente a través de un "cordón umbilical".

"Lanzar una nave espacial es casi como enviar a un niño a la universidad:has hecho todo lo posible por ellos para prepararlos para el próximo gran paso por su cuenta, "dijo Hal Levison, el investigador principal de la misión Lucy, con sede en el Southwest Research Institute en Boulder, Colorado.

A principios de octubre la nave espacial encapsulada será transportada a la Instalación de Integración de Vehículos en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, donde se "emparejará" con el cohete United Launch Alliance Atlas V 401. El Atlas V despegará del Complejo de Lanzamiento Espacial 41 y llevará a Lucy fuera de la atmósfera de la Tierra para comenzar el largo viaje hacia los asteroides troyanos.

Unos días antes del lanzamiento, Los ingenieros encenderán la nave espacial Lucy en preparación para la misión. Este proceso tardará unos 20 minutos.

"La nave espacial se ubicará en configuración de lanzamiento y el equipo de ingeniería monitoreará continuamente su salud y estado para asegurarse de que Lucy esté lista para comenzar". "dijo Jessica Lounsbury, la ingeniera de sistemas del proyecto Lucy en Goddard. "Y luego es el día del lanzamiento".

El primer intento de lanzamiento de Lucy está programado para las 5:34 a.m.EDT del 16 de octubre. Ese día, el equipo será "llamado a las estaciones" a la 1 a. m., que es cuando se espera que todos lleguen al control de la misión y otras estaciones para monitorear la nave espacial y ejecutar todos los procedimientos de cuenta regresiva de lanzamiento. Si el clima o cualquier otro problema prohíbe un lanzamiento ese día, el equipo tendrá oportunidades de lanzamiento adicionales a partir del día siguiente.

Instituto de Investigaciones del Suroeste en Boulder, Colorado, es la institución de origen del investigador principal de la misión Lucy. Goddard proporciona la gestión general de la misión, Ingeniería de Sistemas, y garantía de seguridad y misión. Lockheed Martin Space en Littleton, Colorado, construyó la nave espacial. Lucy es la decimotercera misión del programa Discovery de la NASA. Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, administra el Programa Discovery para la Dirección de Misión Científica de la agencia en Washington. El lanzamiento está gestionado por el Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA con sede en Kennedy.