Las imágenes recientemente publicadas muestran la increíble cercanía con la que la nave espacial Cassini de la NASA, ahora en su fase de órbitas "Ring-Rozing", está observando los deslumbrantes anillos de escombros helados de Saturno.

Las vistas son algunas de las imágenes más cercanas de las partes exteriores de los anillos principales, dando a los científicos una oportunidad muy esperada de observar características con nombres como "paja" y "hélices". Aunque Cassini vio estas características antes en la misión, la corriente de la nave espacial, Las órbitas especiales ahora brindan oportunidades para verlas con mayor detalle. Las nuevas imágenes resuelven detalles tan pequeños como 0,3 millas (550 metros), que está en la escala de los edificios más altos de la Tierra.

Cassini se encuentra ahora a la mitad de su penúltima fase de misión:20 órbitas que se sumergen más allá del borde exterior del sistema de anillos principal. Las órbitas de pastoreo de anillos comenzaron en noviembre pasado, y continuará hasta finales de abril, cuando Cassini comienza su gran final. Durante las 22 órbitas finales, Cassini se sumergirá repetidamente a través del espacio entre los anillos y Saturno. La primera zambullida final está programada para el 26 de abril.

Por ahora, la nave espacial veterana atraviesa los bordes exteriores de los anillos cada semana, reuniendo algunas de sus mejores imágenes de los anillos y las lunas. Cassini ya ha enviado las vistas más cercanas de las lunas pequeñas Daphnis y Pandora.

Algunas de las estructuras vistas en imágenes recientes de Cassini no han sido visibles a este nivel de detalle desde que la nave espacial llegó a Saturno a mediados de 2004. En ese tiempo, detalles finos como paja y hélices, que son causados ​​por partículas de anillo aglutinantes y pequeñas, moonlets incrustados, respectivamente, nunca antes se había visto. (Aunque las hélices estaban presentes en las imágenes de llegada de Cassini, en realidad fueron descubiertos en un análisis posterior, el año siguiente.)

Cassini se acercó un poco más a los anillos durante su llegada a Saturno, pero la calidad de esas imágenes de llegada (ejemplos:1, 2, 3) no fue tan alto como en las nuevas vistas. Esas pocas observaciones preciosas solo miraron hacia el lado retroiluminado de los anillos, y el equipo eligió tiempos de exposición cortos para minimizar las manchas debido al rápido movimiento de Cassini mientras saltaba sobre el plano del anillo. Esto resultó en imágenes científicamente impresionantes, pero algo oscuro y ruidoso.

A diferencia de, las vistas cercanas que Cassini ha comenzado a capturar en sus órbitas de pastoreo de anillos (y que pronto capturará en su fase de Gran Final) están tomando tanto el lado retroiluminado como el iluminado por el sol de los anillos. En lugar de un breve pase que dura unas pocas horas, Cassini está haciendo varias docenas de pases durante estos últimos meses.

"Como la persona que planeó esas imágenes iniciales de anillos de inserción en órbita, que siguieron siendo nuestras vistas más detalladas de los anillos durante los últimos 13 años, me sorprende lo enormemente mejorados que son los detalles de esta nueva colección, "dijo Carolyn Porco, líder del equipo de imágenes de Cassini, del Instituto de Ciencias Espaciales, Roca, Colorado. "Qué apropiado es que salgamos con las mejores vistas de los anillos de Saturno que hayamos recolectado".

Después de casi 13 años estudiando los anillos de Saturno desde la órbita, el equipo de Cassini tiene un una mejor comprensión de lo que ven, pero aún anticipan nuevas sorpresas.

"Estas vistas cercanas representan la apertura de una ventana completamente nueva hacia los anillos de Saturno, y durante los próximos meses esperamos obtener datos aún más interesantes a medida que entrenamos nuestras cámaras en otras partes de los anillos más cercanos al planeta, "dijo Matthew Tiscareno, un científico de Cassini que estudia los anillos de Saturno en el Instituto SETI, Vista desde la montaña, California. Tiscareno planificó las nuevas imágenes para el equipo de cámara.

Lanzado en 1997, Cassini ha estado recorriendo el sistema de Saturno desde su llegada en 2004 para un estudio de cerca del planeta. sus anillos y lunas, y su vasta magnetosfera. Cassini ha hecho numerosos descubrimientos dramáticos, incluyendo un océano global con indicaciones de actividad hidrotermal dentro de la luna Encelado, y mares de metano líquido en otra luna, Titán.