Un sol apenas se asoma sobre un horizonte lleno de cráteres, Proyectando largas sombras a través de un paisaje lunar rocoso:el Centro de Innovación Erasmus de la ESA se transformó en un análogo de las regiones polares de la luna, en un ensayo general para una competencia internacional de rover.

El Space Resources Challenge, apoyado por la ESA y el Centro Europeo de Innovación de Recursos Espaciales (ESRIC) en Luxemburgo, está pidiendo a investigadores e instituciones europeos (y canadienses) que desarrollen y demuestren un sistema de uno o más vehículos capaces de buscar recursos en la luna en el futuro cercano.

Se han seleccionado unos 13 equipos para participar en la primera prueba de campo del Desafío en noviembre. con 375000 € en contratos de la ESA que se adjudicarán a los cinco ganadores, con un premio mayor en oferta después de una prueba de campo de seguimiento el próximo año.

"El enfoque aquí está realmente en la prospección:identificar los recursos prometedores dentro de un entorno lunar difícil y luego caracterizarlos con el mayor detalle posible, como a través del análisis espectral, "comenta Massimo Sabbatini, gestionar el Centro Erasmus, parte del centro técnico ESTEC de la ESA en los Países Bajos.

"Nos estamos preparando para la primera prueba de campo del rover en noviembre, que tendrá lugar en un lugar más grande, aún por revelar, pero decidimos probar el desafío por nosotros mismos primero, aquí en Erasmus. Hicimos uso de un rover existente suministrado por el Laboratorio de Robótica Planetaria de la ESA para probar las tareas que habíamos planificado para el Desafío. para asegurarse de que no sean demasiado difíciles, o demasiado fácil. También necesitamos ajustar el nivel de latencia que se va a simular:el retraso de la señal hacia y desde la luna ".

Los polos lunares son un foco de interés para futuras exploraciones. No experimentan las paralizantes temperaturas extremas de los días y noches de dos semanas de la luna, y se cree que el agua congelada y otros depósitos están enterrados dentro de cráteres polares en sombra permanente.

Para el desafío de los recursos espaciales, los equipos deben lidiar con condiciones de iluminación desafiantes y posibles eventos de pérdida de señal para ubicar los recursos en contexto, incluido el mapeo de un pequeño cráter de impacto en las cercanías del módulo de aterrizaje del rover, todo dentro del límite de tiempo de dos horas y media.

Los rovers controlados a distancia deben atravesar una 'zona transversal' inicial hacia la 'región de interés' donde los recursos deben ser encontrados y analizados.

El Space Resources Challenge comenzó como una convocatoria en la Plataforma de Innovación de Espacio Abierto de la ESA, buscar nuevas ideas y nuevos actores en la investigación espacial.

La prueba de campo de noviembre será seguida por un evento organizado por ESIRIC en Luxemburgo el próximo año.