Según la Unión de Científicos Preocupados (UCS), más de 4, Actualmente, hay 000 satélites operativos en órbita alrededor de la Tierra. Según algunas estimaciones, se espera que este número llegue a 100, 000 a finales de esta década, incluidas las telecomunicaciones, Internet, investigar, navegación, y satélites de observación de la Tierra. Como parte de la comercialización de la órbita terrestre baja (LEO) anticipada en este siglo, la presencia de tantos satélites creará nuevas oportunidades, así como peligros.

La presencia de estos satélites requerirá una gran mitigación para evitar colisiones, servicio y mantenimiento. Por ejemplo, Orbit Fab, la startup con sede en San Francisco, está trabajando para crear toda la tecnología necesaria para los servicios de repostaje orbital de satélites. Para ayudar a lograr este objetivo, El gigante de la industria Lockheed Martin anunció recientemente que está invirtiendo en la tecnología de reabastecimiento de combustible "Estaciones de servicio en el espacio" de Orbit Fab.

La startup con sede en San Francisco fue fundada en 2018 por Daniel Faber y Jeremy Schiel, ambos tienen una sólida experiencia en la industria espacial comercial. Entre 2016 y 2019, Faber era el director ejecutivo de Deep Space Industries (DSI), una de las empresas líderes que actualmente desarrolla capacidades de minería de asteroides. Schiel, mientras tanto, fue vicepresidente del Consorcio para la Ejecución de Operaciones de Encuentro y Servicio (CONFERS), un consorcio dedicado a fomentar los estándares y las mejores prácticas para el servicio de satélites.

Como afirman en su sitio web, la empresa se fundó para crear "un próspero mercado espacial de productos y servicios que respalden tanto las empresas espaciales existentes (comunicaciones y observación de la Tierra) como las nuevas industrias, como el turismo espacial, fabricación y minería ". Su primer producto es la interfaz de transferencia de fluidos de conexión rápida (RAFTI), un puerto de abastecimiento de combustible que permitirá el reabastecimiento orbital de los satélites.

El sistema RAFTI está diseñado para extender la esperanza de vida de las naves espaciales dándoles la capacidad de realizar repostaje en órbita. El sistema tiene dos componentes:la válvula de servicio (SV) y la mitad del acoplamiento espacial (SCH). El SV sirve como un sistema de llenado / drenaje para el abastecimiento de combustible en tierra y el reabastecimiento de combustible en órbita, un adaptador de acoplamiento principal para unir dos naves espaciales, y una conexión de servicio secundaria para facilitar las misiones de servicio que utilizan brazos robóticos.

El SCH es un mecanismo de pestillo de doble acción que admite el acoplamiento primario o secundario de dos naves espaciales. Según la hoja de especificaciones de RAFTI, el sistema mide 10 x 10 x 0,5 cm (3,9 x 3,9 x 0,2 pulgadas), o 500 cm ³ (30,5 pulgadas cúbicas); tiene un requisito de potencia máxima de 10 vatios (W); y puede acomodar un caudal de 1 litro (0,264 galones) por minuto (con un aumento de 15 psi / m).

Puede operar a temperaturas de -40 a 120 grados Celsius (-40 a 248 grados Fahrenheit) y presiones de 500 a 3, 000 psi. Finalmente, puede manejar muchos tipos de propulsores, incluyendo LOX / H2, agua y alcohol, nitrógeno, helio, xenón y criptón. Según se informa, puede mantener las fugas internas / externas tan bajas como 1 x 10 ^-6 centímetros cúbicos cuadrados por segundo (scc / s), que es tan bajo que apenas se puede medir.

Este verano, el RAFTI SV fue calificado para vuelo después de ser lanzado al espacio a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 (el 30 de junio, 2021). Como parte de un acuerdo con el proveedor de servicios de lanzamiento con sede en Seattle Spaceflight Inc., el SV voló a bordo del prototipo de la nave espacial Tanker-001 Tenzing de Orbit Fab. Este vuelo tenía como objetivo probar los tanques, puertos de abastecimiento de combustible, propulsores, y sistemas de encuentro y atraque.

La nave espacial Tanker-001 Tenzing se encuentra ahora en una órbita síncrona con el sol (SSO) y transporta combustible de peróxido de alta prueba (HTP), un "propulsor verde, convirtiéndolo en el primer depósito de combustible operativo del mundo en el espacio. Previamente, Orbit Fab llevó a cabo un programa de pruebas de cuatro meses, el lanzamiento de un prototipo de petrolero a la ISS en mayo de 2019. En el proceso, validaron su sistema de alimentación de propulsores y se convirtieron en la primera empresa en repostar la ISS con agua.

Más reciente, Orbit Fab anunció que había asegurado inversiones de dos gigantes aeroespaciales, Lockheed Martin y Northrop Grumman, los cuales tienen una larga historia de fabricación de satélites para uso comercial, navegación y aplicaciones militares. Chris Moran, el vicepresidente, director ejecutivo y gerente general de Lockheed Martin Ventures, dijo en un comunicado de prensa reciente:"Lockheed Martin tiene un largo legado de inversión y desarrollo de capacidades de servicio y sus tecnologías habilitadoras. Esto incluye para militares y comerciales, sistemas espaciales grandes y pequeños. Nuestro estatuto es invertir estratégicamente en empresas de tecnología más pequeñas centradas en tecnologías innovadoras dentro de nuestros negocios existentes, y Orbit Fab se ajusta a este criterio. Esperamos trabajar con Orbit Fab y obtener acceso a su tecnología de reabastecimiento de combustible en órbita, un componente importante de la logística de los vuelos espaciales que podría ayudar a nuestros clientes a abordar amenazas nuevas y en evolución ".

"Esta inversión en Orbit Fab es una de las varias que hemos realizado que han creado y apoyado tecnologías y capacidades innovadoras para la flexibilidad en órbita, "agregó Paul Pelley." La capacidad de repostar un satélite en órbita es un componente crítico para las misiones de nuestros clientes porque les permite una mayor maniobrabilidad y puede extender la vida útil de una misión con el combustible reabastecido ".

Pelley es el director del programa Augmentation System Port INterface (ASPIN) en Lockheed Martin Space. ASPIN es un adaptador de acoplamiento que la empresa incluirá en su bus de satélite de combate LM 2100, lo que permitirá actualizaciones de hardware e instrumentos en órbita. El adaptador fue diseñado para tener mucho espacio abierto para admitir interfaces de reabastecimiento de combustible, como el puerto RAFTI de Orbit Fab.

A principios de este mes, la compañía anunció que había completado las pruebas ambientales con el sistema de satélite de actualización en el espacio de Lockheed Martin (LINUSS), que se lanzará a la órbita a finales de este año. Similar en concepto a ASPIN, la tecnología LINUSS demostrará cómo los pequeños CubeSats pueden actualizar las constelaciones de satélites para expandir sus operaciones y extender su vida útil.

Esta investigación es parte de un esfuerzo mayor para desarrollar la tecnología y las herramientas necesarias para reparar, repostar, y actualizar los satélites en órbita. Ampliando sus capacidades y vidas, menos satélites desaparecerán con el tiempo, mitigando así la posibilidad de colisiones y desechos orbitales a lo largo del tiempo. Después de todo, ¡Comercializar LEO significa que debemos tomar medidas para evitar que el síndrome de Kessler lo arruine todo!