En la noche del 13 de diciembre hasta la mañana del 14 de diciembre, 2018, sintonice el cielo nocturno para ver una deslumbrante exhibición de bolas de fuego. Gracias a la Estación Espacial Internacional, este espectáculo celeste, la lluvia de meteoros Gemínidas, se verá tanto desde arriba como desde abajo.

Los observadores del cielo en la Tierra estarán tumbados de espaldas, escaneando los cielos en busca de rayas fugaces de luz o "meteoritos" de pequeñas partículas o "meteoroides" que se queman al sumergirse en la atmósfera. Si bien la mayoría de esos espectadores no se preguntarán de qué están hechas las estrellas fugaces, los astrónomos y científicos planetarios lo serán. La cámara Meteor de la estación espacial proporcionará pistas.

Meteor graba video HD desde el interior de la instalación de investigación de observación de ventanas (WORF), mirando a través de la ventana de mayor calidad óptica jamás instalada en un vehículo espacial humano.

Esta cámara ayuda a los científicos a identificar y monitorear la actividad de los meteoros, de bólidos, meteoritos extremadamente brillantes que normalmente explotan en la atmósfera, a los mucho más débiles no visibles a simple vista. La cámara está equipada con una rejilla de difracción, un componente óptico que permite que la luz entrante se divida en longitudes de onda de luz visibles seleccionadas que son firmas de varios elementos (Hierro, Sodio, Calcio, y magnesio). Midiendo un espectro o "huella química" del meteoro, se revela la presencia de estos elementos.

El investigador principal de Meteor Science, Tomoko Arai del Instituto de Tecnología de Chiba en Japón, dice:"Nuestras observaciones se centran en lluvias de meteoros anuales, como las Gemínidas y las Perseidas, porque sus meteoroides se originaron en cometas o asteroides conocidos, los cuerpos parentales de las llamadas lluvias de meteoros. La información espectral nos dirá la composición química de los meteoroides y de sus cuerpos parentales. Esto puede ayudarnos a comprender su origen y evolución ".

El instrumento también ayuda a mejorar las estimaciones de la cantidad de material que ingresa realmente a la atmósfera de la Tierra. Los hallazgos podrían ayudar a los planificadores de misiones a proteger las naves espaciales y la Tierra de posibles colisiones con meteoroides.

Entonces, ¿qué cuerpo padre genera los escombros que resultan en las deslumbrantes Gemínidas?

Muchos investigadores plantean la hipótesis de que están relacionados con un asteroide rocoso conocido como 3200 Phaethon, que pasa más cerca del sol que cualquier otro asteroide. Faetón puede ser un "cometa-roca", un cometa inactivo que ha acumulado un manto espeso de granos de polvo interplanetario que pueden desprenderse cuando el cometa se acerca al sol. Faetón puede ser un asteroide que alguna vez fue rico en hielo y compuestos orgánicos como cometas, originalmente ubicado en el cinturón de asteroides principal, que se ha vuelto activo a medida que su órbita se ha acercado más al Sol.

Bill Cooke, de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides de la NASA, ofrece otra posible explicación para la fuente de las Gemínidas.

"Hay otro objeto, el asteroide Apollo 2005 UD, que parece estar relacionado dinámicamente con Phaethon y tiene similitudes físicas. Algunos investigadores creen que 2005 UD, 3200 Faetón, y las cantidades masivas de escombros que causan las Gemínidas son todos productos de un objeto más grande que se ha roto ".

Los investigadores continúan debatiendo el drama cósmico que subyace a las Gemínidas. Mientras tanto, Cooke da este consejo:

"La mejor visualización es el viernes por la mañana alrededor de las 2 a. M., Hora local, después de la puesta de la luna. En los suburbios se pueden ver alrededor de 40-50 meteoros por hora. ¡En condiciones ideales, podrías ver unos 100 meteoros por hora! Más oscuro siempre es mejor cuando se ven lluvias de meteoritos ".