Hay ocho planetas conocidos en el sistema solar (desde que Plutón fue expulsado del club), pero por un tiempo ha habido alguna evidencia de que podría haber uno más. Un hipotético Planeta 9 acechando en el borde exterior de nuestro sistema solar. Hasta aquí, este mundo ha eludido el descubrimiento, pero un nuevo estudio ha precisado dónde debería estar.

La evidencia del Planeta 9 proviene de su atracción gravitacional sobre otros cuerpos. Si el planeta existe su gravedad afectará las órbitas de otros planetas. Entonces, si algo parece estar tirando de un planeta, solo haz un poco de matemáticas para encontrar la fuente. Así fue como se descubrió Neptuno, cuando John Couch Adams y Urbain Le Verrier notaron independientemente que Urano parecía ser arrastrado por un planeta invisible.

En el caso de Planet 9, no tenemos ningún efecto gravitacional en un planeta. Lo que sí vemos es una agrupación extraña de pequeños cuerpos helados en el sistema solar exterior conocidos como objetos del cinturón de Kuiper (KBO). Si no hubiera ningún planeta más allá del cinturón de Kuiper, cabría esperar que las órbitas de los KBO estuvieran orientadas aleatoriamente dentro del plano orbital del sistema solar. Pero en vez, vemos que muchas órbitas de KBO están agrupadas en la misma orientación. Es posible que esto se deba a una casualidad, pero eso no es probable.

En 2016, los autores observaron la distribución estadística de KBO y concluyeron que la agrupación fue causada por un planeta exterior no detectado. Según sus cálculos, este mundo tiene una masa de cinco Tierras y está aproximadamente 10 veces más distante del sol que Neptuno. El documento incluso calculó una amplia región del cielo donde podría estar el planeta. Pero las búsquedas no arrojaron nada. Esto llevó a algunos a concluir que el planeta no existe. La rareza orbital no prueba que exista un planeta. Pregúntale a Planet Vulcan. Otros fueron tan lejos como para argumentar que el Planeta 9 sí existe, pero no podemos verlo porque es un agujero negro primordial.

Este nuevo estudio reexamina el trabajo original a la luz de algunas de las críticas que recibió. Una gran crítica es que los cuerpos del sistema solar exterior son difíciles de encontrar, así que los buscamos donde sea conveniente. El efecto de agrupamiento que vemos podría deberse simplemente a datos sesgados. Poner en práctica el sesgo de observación, los autores encuentran que la agrupación sigue siendo estadísticamente inusual. Solo hay un 0,4% de posibilidades de que sea una casualidad. Cuando volvieron a calcular la probable órbita del Planeta 9, pudieron localizar mejor dónde buscar.

Un aspecto interesante del estudio es que la órbita recién calculada coloca al Planeta 9 más cerca del sol de lo que se pensaba originalmente. Esto es raro, porque si está más cerca entonces ya deberíamos haberlo encontrado. Los autores argumentan que las observaciones hasta ahora han descartado las opciones más cercanas para el Planeta 9, lo que ayuda a reducir aún más su posible ubicación. Si el planeta existe debería ser detectado por el Observatorio Vera Rubin en un futuro próximo.

Este estudio no es concluyente, y muchos astrónomos todavía sostienen que el Planeta 9 no existe. Pero este estudio deja en claro que no tendremos que discutir sobre ello por mucho más tiempo. O se descubrirá pronto, u observaciones lo descartarán como una explicación del efecto de agrupamiento de KBO.