James Meador, investigador independiente del Instituto de Tecnología de California, ha encontrado evidencia que sugiere que la etapa de ascenso del Apolo 11 aún puede estar orbitando la luna. Ha escrito un artículo en el que describe su investigación y sus hallazgos y lo ha publicado en el servidor de preimpresión arXiv.

En 1969, Los astronautas de la NASA Neil Armstrong y Buzz Aldrin hicieron historia cuando aterrizaron con éxito una nave en la luna. Después de más de 21 horas en la superficie, los astronautas despegaron de la superficie en una parte del módulo de aterrizaje Eagle llamada etapa de ascenso. Poco después se reunieron con Michael Collins en el módulo de comando que los llevó de regreso a la Tierra. Antes de partir hacia la Tierra, la etapa de ascenso fue arrojada al espacio; los ingenieros de la NASA supusieron que volvería a estrellarse contra la superficie de la luna algún tiempo después. Meador informa que es posible que la etapa de ascenso no se haya estrellado contra la luna después de todo y podría, De hecho, todavía estar en órbita alrededor de la luna.

Meador comenzó su investigación considerando si sería posible encontrar la etapa de ascenso, que supuso estaría en la superficie de la luna. Señaló que la NASA había enviado una nave espacial en órbita alrededor de la luna en 2012 como parte del proyecto GRAIL para mapear el campo gravitacional de la luna. Eso sugirió que debería poder rastrear el descenso de la etapa de ascenso a la luna utilizando una herramienta creada por la NASA llamada Herramienta de análisis de misión general, que se puede utilizar para mapear las trayectorias de las naves espaciales alrededor de planetas o lunas cuando se conoce su campo gravitacional.

Después de agregar datos de GRAIL, Meador ejecutó la simulación varias veces utilizando diferentes parámetros para simular las condiciones que probablemente existían desde el momento en que se abandonó el ascenso hasta el presente. También incluyó datos para tener en cuenta la gravedad del sol y los otros planetas (excepto Mercurio) y datos que describen las fuerzas debidas a la radiación solar. Descubrió que todas sus simulaciones mostraban que la etapa de ascenso mantenía una órbita estable.

Meador reconoce que otros factores podrían haber llevado a la desaparición de la nave:su combustible restante podría haber explotado a medida que la nave se degradaba, por ejemplo, cambiando su órbita. Pero también señala que si la agencia elige buscarlo, La NASA posee la tecnología necesaria para encontrar la nave si todavía está en órbita.

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