Un descubrimiento anterior de lagos de agua líquida debajo del polo sur de Marte puede no ser tan húmedo como se creía, dice un nuevo documento.

Utilizando el radar Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS) a bordo del orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea, Los científicos habían detectado anteriormente áreas de alta reflectividad de radar que, según dijeron, eran varios lagos que se encuentran en las profundidades del hielo de la superficie marciana.

Pero ese podría no ser el caso, dice un nuevo artículo "Los fuertes reflejos del radar MARSIS desde la base del casquete polar sur marciano pueden deberse a hielo o minerales conductores" que aparecen en Cartas de investigación geofísica de la que es autor el científico principal de la ISP, Nathaniel Putzig. Carver J. Bierson de la Universidad Estatal de Arizona es el autor principal.

"No es necesario invocar agua líquida en la base del casquete polar para explicar los resultados de las observaciones de MARSIS. Las alternativas incluyen arcillas, algunos minerales metálicos, y hielo salado, "Dijo Putzig.

"Nuestro equipo quería dar un paso atrás y preguntar si había otros materiales además del agua líquida que pudieran causar estos reflejos brillantes, ", dijo el autor principal, Bierson." El hielo salado o los minerales conductores en la base de la capa de hielo son menos llamativos, pero están más en línea con las temperaturas extremadamente frías en los polos de Marte ".

"Debido a que el agua, particularmente en forma líquida, es tan importante para mantener la vida, buscar dónde puede existir en Marte hoy o en el pasado es de suma importancia para los estudios astrobiológicos. Asegurarnos de que consideramos completamente otras posibilidades para las detecciones informadas de agua líquida es crucial para el proceso científico, "Dijo Putzig.

MARSIS funciona detectando el eco reflejado en la superficie y el subsuelo cuando un rayo de radar se dirige hacia la superficie de Marte. Una zona subterránea de agua líquida tendrá propiedades eléctricas muy diferentes a las del hielo o las rocas circundantes y se reflejará con mucha fuerza.

El análisis MARSIS anterior de las reflexiones de radar subterráneas se centró principalmente en el estudio de la permitividad eléctrica. La permitividad controla la velocidad de las ondas de radio dentro de un material (más rápido en el vacío, más lento en hielo, más lento aún en roca y agua), y también afecta el poder de las ondas reflejadas. El nuevo artículo considera la conductividad eléctrica para explicar lo que vio MARSIS.

El documento dice que el trabajo anterior informó una fuerte reflexión de radar regionalmente bajo la capa de hielo del polo sur de Marte. Debido a su brillo, esta reflexión de radar se interpretó como agua líquida (probablemente con una alta concentración de sales disueltas). Una reflexión de radar puede ser brillante debido a un gran contraste en la permitividad dieléctrica o en la conductividad eléctrica. El trabajo anterior solo consideró contrastes en permitividad dieléctrica. Los contrastes de conductividad eléctrica entre materiales también podrían explicar el brillo del reflejo. El documento sugiere que esta diferencia podría deberse a las arcillas, minerales que contienen metales, o hielo salino debajo de la capa de hielo polar.

"La conductividad eléctrica y la permitividad están interrelacionadas. La mayoría de las evaluaciones anteriores de la potencia de las reflexiones de radar subterráneas han optado por ignorar la conductividad y centrarse en la permitividad al evaluar las propiedades reflectantes de los materiales que pueden ser responsables de las reflexiones del radar, ", Dijo Putzig." Esta elección llevó a los trabajadores anteriores a la conclusión de que el agua líquida, probablemente muy salada para que sea líquida a las temperaturas y presiones esperadas 1,5 kilómetros por debajo de la superficie de la capa de hielo del polo sur de Marte, es la más razonable. explicación de la alta reflectividad del radar. Sin embargo, el trabajo presentado en este documento demuestra que la conductividad puede ser un factor importante para algunos materiales, y por lo tanto, dichos materiales proporcionan una explicación alternativa viable para los datos ".