En una realidad alternativa que se desarrolla en la Conferencia Internacional de Defensa Planetaria de este año, un asteroide ficticio se estrella sobre Europa, 'destruyendo' una región de unos 100 km de ancho cerca de la República Checa y la frontera con Alemania. El escenario fue imaginado, pero las personas que participaron son muy reales, y las lecciones aprendidas moldearán nuestra capacidad para responder a asteroides peligrosos en los próximos años.

Impacto de asteroide:el único desastre natural que podríamos prevenir

Los peligros naturales se presentan en una variedad de formas y ocurren con frecuencia variable. Algunos son eventos relativamente frecuentes con impactos localizados como inundaciones e incendios forestales. Otros ocurren solo una vez en una luna azul, pero pueden afectar a todo el planeta, como las pandemias mundiales y los impactos de asteroides.

Sin embargo, la amenaza de los asteroides es única:el impacto de un asteroide es el desastre natural más predecible que enfrentamos. y si nos avisan con suficiente antelación, tenemos la tecnología en principio, para prevenirlo por completo.

En las últimas decádas, el campo de la Defensa Planetaria ha logrado un progreso notable:la humanidad ahora tiene telescopios repartidos por todo el planeta en busca de rocas espaciales peligrosas, el más grande de los cuales se han descubierto, y este año lanzamos una misión que por primera vez pondrá a prueba la deflexión de asteroides.

La buena noticia es, cuando se trata de gigante, asteroides del tamaño de una extinción de dinosaurios, estamos bastante seguros de haberlos encontrado todos. Debido a su gran tamaño, son fáciles de detectar. Pero cuanto más pequeños se vuelven, cuanto más nos queda por encontrar, razón por la cual el impacto del asteroide de este año, 2021 PDC, proporcionó una lección tan importante:solo podemos prevenir lo que podemos predecir.

El escenario de este año:misión imposible

(Aunque este escenario es realista en muchos sentidos, es completamente ficticio y NO describe un impacto real de un asteroide).

Todo comenzó el 19 de abril de 2021, cuando un nuevo asteroide fue descubierto por el proyecto de estudio de objetos cercanos a la Tierra Pan-STARRS. Pronto quedó claro que era preocupante que este asteroide golpeara la Tierra en solo seis meses.

Otras observaciones confirmaron lo que temía la comunidad internacional, un impacto era seguro. Sin embargo, el tamaño del objeto no estaba claro, que van desde los 35 a los 700 metros de diámetro.

Como sería el caso si un asteroide real estuviera en curso de colisión, la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN) - una red de organizaciones que detecta, rastrear y caracterizar asteroides potencialmente peligrosos:actualizaciones semanales difundidas públicamente sobre la probabilidad de impacto a medida que avanzaba la situación.

Al mismo tiempo, el Grupo Asesor de Planificación de Misiones Espaciales (SMPAG) comenzó a considerar nuestras opciones para prevenir el impacto. Sin embargo, el tiempo es corto y todavía no estamos seguros del tamaño del objeto. La mayoría de las opciones para desviar un asteroide, como la desviación mediante un impacto de alta energía, 'tractor de gravedad' o 'pastor de rayos de iones':trabaje empujando ligeramente la roca espacial objetivo. Sin embargo, si se realiza con suficiente antelación, ese pequeño empujón inicial se acumula para convertirse en un gran cambio de posición cuando el asteroide se acerca a la Tierra.

Para el tercer día de la conferencia, el escenario se adelanta dos meses hasta el 30 de junio, menos de cuatro meses hasta que el asteroide imaginario golpeara. En este punto, SMPAG concluye que no se pueden lanzar misiones espaciales a tiempo para desviar o interrumpir el PDC 2021 de su curso de colisión.

Lecciones aprendidas:no podemos prevenir lo que no podemos predecir

Un escenario como este, en el que se predice el impacto de un asteroide con una breve advertencia de solo unos meses, plantea desafíos para la prevención en el espacio.

Los asteroides de nuestro Sistema Solar no aparecen de la nada, viajan en órbitas alrededor del Sol durante miles, Millones de años. Como lluvias anuales de meteoritos, podemos calcular con gran certeza cuándo regresará un asteroide.

Si se hubiera realizado un estudio de asteroides más sensible como NEOSM o el Observatorio Rubin (LSST) en 2014, Es casi seguro que hubieran detectado PDC 2021 en un viaje anterior alrededor del Sol, y esta advertencia de siete años habría abierto una serie de posibles resultados diferentes. En particular, las misiones espaciales habrían sido factibles para una misión de reconocimiento para averiguar más sobre el tamaño y la composición del asteroide, o una simple misión de deflexión de 'impactador cinético' podría haberlo empujado fuera del camino.

Invertir en ojos en el cielo

Los telescopios y los estudios del cielo, como el estudio del cielo PanSTARRS o Catalina, y muchos más, están descubriendo nuevos objetos cercanos a la Tierra (NEO) todos los días. La ESA se suma a esta red global con su próxima red de 'Flyeyes' de alta tecnología.

Telescopio de banco de pruebas de la ESA, el segundo de los cuales se instaló recientemente en La Silla, en Sur America, es un proyecto de colaboración con ESO que realizará de manera eficiente observaciones de seguimiento de los NEO, y el primer telescopio Flyeye está actualmente en construcción para ser instalado en la cima de una montaña en Sicilia, Italia, con un diseño inspirado en insectos que le permitirá cubrir grandes regiones del cielo mucho más rápido que los diseños tradicionales.

Inversiones como estas, así como los que están en marcha en todo el mundo, son fundamentales para protegernos de asteroides peligrosos. Tenemos que encontrarlos antes de poder hacer algo al respecto.

Lecciones de COVID-19

La conferencia de este año, como la mayoría de los eventos de los últimos meses, se llevó a cabo íntegramente en línea. Como señalaron muchos participantes, prepararse para un desastre mientras estaba en medio de otro tenía una conmoción única, un recordatorio no tan sutil de que los eventos poco probables pero catastróficos son muy reales, y debe estar preparado para.

Expertos en gestión de desastres, gobiernos locales, los planificadores de misiones y los expertos en políticas miran regularmente los eventos pasados ​​para ver qué funcionó, y lo que salió mal. En el cuarto día de la conferencia, lecciones de desastres pasados ​​como huracanes, se discutieron inundaciones y terremotos, junto con lecciones de la pandemia COVID-19.

Es de vital importancia la necesidad de invertir en investigación y tecnología, preparar a los gobiernos y las autoridades locales, incluso con escenarios de ejercicio realistas, comprender cómo proteger a poblaciones diversas con necesidades diversas, incluidos los más vulnerables de la sociedad, y proporcionar información y asesoramiento claros y transparentes al público.

"Una gran lección fue que necesitamos más planificación a largo plazo sobre cómo podemos detectar, rastrear y, en última instancia, mitigar los asteroides potencialmente peligrosos, "dice Detlef Koschny, Jefe de la Oficina de Defensa Planetaria de la ESA.

"Simplemente pensando en ciclos de planificación anuales o bianuales, cuál es la cantidad de presupuestos en las instituciones públicas, no es lo suficientemente bueno para abordar un riesgo que se ha estado gestando durante cientos de millones de años ".

Finalmente, una cosa está clara:el impacto de un asteroide, aunque poco probable, es probable que suceda tarde o temprano, por lo que es mejor estar preparado.