Crédito:NASA
Según los estándares de la Tierra, la superficie de Marte es la imagen de la desolación. No solo está lo suficientemente irradiado y frío como para que la Antártida se vea cálida, pero también es mil veces más seco que los lugares más secos de la Tierra. Sin embargo, bajo la superárida superficie del Planeta Rojo, Hay abundantes suministros de hielo de agua que algún día podrían ser accesibles a los exploradores humanos (e incluso a los colonos).
Este es especialmente el caso en la región de latitud media conocida como Arcadia Planitia, una llanura suave ubicada en las tierras bajas del norte de Marte. Según una nueva investigación realizada con el apoyo del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, la región muestra signos de glaciares y actividad glaciar. Estos hallazgos podrían resultar muy útiles para los futuros aterrizajes humanos y la exploración de Marte. sin mencionar el posible asentamiento.
El estudio, que apareció recientemente en la revista científica Ícaro , fue dirigido por Shannon Hibbard, un Ph.D. candidato en geología y ciencias planetarias en la Universidad de Western Ontario (UWO). A ella se unió el Dr. Gordon R. Osinski del Instituto de Exploración de la Tierra y el Espacio (IESE) de la UWO, y Etienne Godin, científico de datos en el Centro de Estudios del Norte de la Universidad Laval; y Nathan Williams y Matthew Golombek de NASA JPL.
¿Hay hielo en Marte?
La especulación sobre la existencia de hielo en Marte se remonta a siglos, pero siguió siendo incierta hasta que las misiones Viking de la NASA se convirtieron en la segunda y tercera misión en aterrizar en Marte en la década de 1970. Estos señalaron la presencia de vapor de agua atmosférico y características similares a glaciares, que incluía ondulaciones generalizadas y acumulaciones de material no consolidado (morrenas).
MRO investiga el ciclo del agua en Marte. Crédito:NASA / JPL / Corby Waste
Estas características se asocian comúnmente con los paisajes glaciares aquí en la Tierra. Dado que aún no se ha confirmado que Marte alguna vez tuvo agua en su superficie, la comunidad científica se refirió con cautela a estas características como "características de flujo viscoso". Y dado que el hielo de agua expuesto se sublima en Marte por la baja presión del aire y la exposición a la radiación solar, Los investigadores conjeturaron que estos glaciares deberían estar protegidos por una gruesa capa de regolito.
Para 2002, Los datos del sensor obtenidos por el orbitador Mars Odyssey confirmaron la presencia de hielo de agua subterránea en la región de latitudes medias de Marte. Estos hallazgos fueron confirmados en 2008 por Phoenix Lander, que notó la presencia de hielo de agua subsuperficial en la llanura ártica del norte. Luego vino el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), que detectó abundante hielo de agua subterránea debajo de las llanuras planas de Arcadia Planitia.
El radar de penetración terrestre del MRO indicó que este hielo se extendía desde la superficie (bajo una capa de polvo y escombros) hacia abajo hasta una profundidad de 38 metros (~ 125 pies). Los datos proporcionados por estas y otras misiones han acumulado datos que han permitido a los científicos cartografiar, catalogar, y categorizar miles de características que probablemente sean el resultado de la actividad de los glaciares.
Glaciares en la Región
Por el bien de su estudio, Hibbard y sus colegas trazaron un mapa de docenas de características de la superficie en Arcadia Planitia, buscando este mismo tipo de "rasgos sinuosos". En el proceso, encontraron ondas y surcos en valles y en laderas, que son típicos donde el hielo fluyó cuesta abajo. Sin embargo, Hubbard y su equipo también encontraron estas características en una región llana de Arcadia Planitia que estaba aislada de cualquier acantilado o pendiente.
Hielo de agua subterránea en Marte, los colores fríos están más cerca de la superficie que los colores cálidos, el cuadro delineado representa la región ideal para enviar astronautas para que excaven hielo de agua. Crédito:NASA / JPL-Caltech / ASU
Esto dejaba solo una posibilidad, que es que los glaciares alguna vez fluyeron a través de estas áreas planas de la superficie también. Como explicó Hibbard en una entrevista con GlacierHub:
"Encontrar posibles características de flujo en esta región plana fue muy emocionante. Estudios anteriores han sugerido que hay una capa de hielo enterrada en nuestro sitio de estudio, y nuestra evidencia de hielo canalizado dentro de esta capa de hielo indica que hay dinámicas glaciales más complejas en Marte ".
Para determinar qué haría fluir esta capa de hielo, Hibbard y su equipo compararon las características de flujo de Arcadia Planitia con características similares que se encuentran en las corrientes de hielo de la Antártida, donde las regiones de la capa de hielo plana se mueven más rápido que sus alrededores. Si bien los investigadores no conocen la causa exacta de estas corrientes de hielo, han inferido que podría deberse a una combinación de topografía del subsuelo y al derretimiento en la parte inferior de la capa de hielo.
En el caso de Arcadia Planitia, la capa de hielo ha dejado de fluir desde entonces y se ha convertido en una corriente de hielo estancada, acumulando una capa más gruesa de desechos superficiales. Estas características únicas presentan una posibilidad importante para futuras misiones tripuladas a Marte. En breve, ¿Podría extraerse este hielo de agua para el consumo humano?
Representación de un artista de los datos HiRISE de la NASA de un glaciar de latitud media en Marte, aislado por una capa superficial de polvo y roca. Ubicado en Mesa Wall en Protonilus Mensae en Marte. Crédito:Kevin Gill
Misiones clasificadas por humanos
Mientras que la mayoría de los glaciares de Marte y su hielo subterráneo se encuentran cerca de acantilados y pendientes, el glaciar Arcadia Planitia forma una capa de hielo plano templado que está cerca de la superficie. Y lo que es más, hay pocos peligros geográficos con los que lidiar (como rocas y escombros en la superficie), lo que lo convierte en un lugar de aterrizaje ideal y un buen lugar para la utilización de recursos in situ (ISRU) durante futuras misiones humanas.
Esto lo distingue de los parches glaciares que están más cerca de las regiones polares, que son de fácil acceso, pero que son extremadamente frías en comparación con las latitudes medias. Como Germán Martínez, un científico del personal del Instituto Lunar y Planetario (LPI), dijo en un comunicado a GlacierHub:
" n general, es más factible ir a latitudes medias y bajas, donde las temperaturas son más suaves y la energía solar está disponible durante todo el año ... en estas latitudes medias y bajas, aunque, El hielo de agua suele ser más profundo en el subsuelo que en las latitudes polares ".
Y lo que es más, el hielo de Arcadia investigado por Hibbard y sus colegas en realidad puede ser más fácilmente accesible que otros depósitos de hielo de agua conocidos en latitudes medias de Marte. Entonces, si las misiones tripuladas se convierten en algo habitual en Marte, este hielo puede resultar indispensable para los astronautas y sus hábitats, proporcionando de todo, desde agua potable y de riego hasta la materia prima para la fabricación de combustible.
A tiempo, el glaciar subterráneo puede aprovecharse para un propósito aún más ambicioso, como la terraformación de Marte. Si Marte alguna vez se convertirá en un planeta más cálido y húmedo (como lo fue hace miles de millones de años), entonces, los depósitos de hielo subterráneos como este serán absolutamente esenciales para la transición.
