Columnas arremolinadas de arena y polvo, conocidos como diablos de polvo, son una característica de las áreas desérticas en Marte y en la Tierra. Ahora, Un estudio de los remolinos de polvo terrestres ha demostrado que alrededor de dos tercios de las partículas finas levantadas por estos vórtices pueden permanecer suspendidas en la atmósfera y ser transportadas por todo el mundo. Los hallazgos tienen implicaciones para el clima y el tiempo de ambos planetas y, potencialmente, salud humana aquí en la Tierra. Los resultados serán presentados por el Dr. Jan Raack de la Open University en el Congreso Europeo de Ciencias Planetarias (EPSC) 2017 en Riga. Letonia el lunes, 18 de septiembre de 2017.

El estudio de Raack y un equipo internacional de colaboradores brinda información importante sobre la contribución de los remolinos de polvo a los aerosoles minerales en atmósferas planetarias. Se cree que aproximadamente la mitad del polvo que se levanta a la atmósfera marciana cada año proviene de los remolinos de polvo. Sin embargo, hasta la fecha, la estructura de estos vórtices no se ha entendido bien. Como los demonios de polvo terrestres actúan de manera muy similar a los de Marte, Raack y sus colegas han llevado a cabo múltiples campañas de campo durante los últimos cinco años para estudiar las nubes de polvo en tres desiertos diferentes de la Tierra. en China, Marruecos y Estados Unidos. Los investigadores tomaron muestras de granos levantados por remolinos de polvo a diferentes alturas, estudió las huellas dejadas por los remolinos de polvo en la superficie y midió las propiedades físicas y meteorológicas de los remolinos de polvo.

Raack explica:"El método de muestreo es simple, aunque en realidad no es tan agradable de llevar a cabo, ya que implica un chorro de arena. Esencialmente, Cubrimos un tubo de aluminio de 5 metros con cinta adhesiva de doble cara y nos topamos con un polvo activo. Sostenemos el brazo en posición vertical en el camino de un remolino de polvo y esperamos hasta que el remolino de polvo pase sobre el brazo. Se recogen numerosos granos en la cinta adhesiva, que se conservan en el lugar presionando secciones de la cinta desde diferentes alturas sobre portaobjetos de vidrio ".

De vuelta en el laboratorio los portaobjetos de vidrio se analizan bajo un microscopio óptico y todos los granos se miden y se cuentan para obtener distribuciones detalladas del tamaño de grano relativo de los remolinos de polvo muestreados. Los resultados presentados en EPSC 2017 se centran en muestras tomadas durante campañas de campo en el sur y suroeste de Marruecos, financiado por Europlanet y apoyado por el Centro Ibn Battuta en Marrakech.

"Descubrimos que los remolinos de polvo que medimos tienen una estructura muy similar, a pesar de diferentes fortalezas y dimensiones. La distribución del tamaño de las partículas dentro de los remolinos de polvo parece corresponder a la distribución del tamaño de los granos en la superficie por la que pasaron. Hemos podido confirmar la presencia de una falda de arena, la parte inferior del diablo de polvo con una alta concentración de granos de arena más grandes, y la mayoría de las partículas solo se levantaron dentro del primer metro. Sin embargo, la disminución del diámetro del grano con la altura es casi exponencial, "dice Raack.

En los demonios terrestres del polvo, El equipo descubrió que alrededor del 60-70% de todas las partículas finas de polvo (con diámetros de hasta tres centésimas de milímetro) parecen permanecer en suspensión. Estos pequeños aerosoles minerales pueden transportarse a largas distancias en la Tierra y tienen influencia sobre el clima y el tiempo. También pueden llegar a zonas pobladas, afectando la calidad del aire y la salud humana. En el árido Marte donde la mayor parte de la superficie es desértica y el contenido de polvo es mucho mayor, el impacto es aún mayor.

El análisis adicional de los conjuntos de datos incluirá mediciones meteorológicas de las nubes de polvo que se utilizarán para interpretar los datos obtenidos por los módulos de aterrizaje y los rovers en Marte. incluido el rover Curiosity y las próximas misiones de aterrizaje ExoMars e InSight.