Esta espectacular imagen destaca la majestuosa galaxia espiral Messier 106 y sus diminutos vecinos, así como un denso campo de galaxias de fondo y estrellas en primer plano. Esta puede ser la mejor vista hasta ahora de Messier 106 en su totalidad, mostrando tanto el disco central deformado como los tenues límites exteriores de la galaxia.

Esta instantánea celestial captura la majestuosidad de la galaxia espiral Messier 106, también conocida como NGC 4258. La imagen es posiblemente la mejor capturada hasta ahora de toda la galaxia. Obtenido utilizando el telescopio de 4 metros Nicholas U. Mayall en el Observatorio Nacional de Kitt Peak, un programa de NOIRLab de NSF, esta imagen muestra no solo los brazos espirales brillantes, volutas de gas, y carriles de polvo en el núcleo de la galaxia, pero también las bandas de estrellas que se retuercen tranquilamente en sus bordes exteriores.

Un objetivo popular para los astrónomos aficionados, Messier 106 se puede ver con un pequeño telescopio en la constelación de Canes Venatici. Messier 106 es similar en tamaño y luminosidad a nuestro vecino galáctico, la Galaxia de Andrómeda, pero se encuentra 10 veces más lejos, a más de 20 millones de años luz de la Tierra. Aunque la galaxia mide más de 130, 000 años luz de borde a borde, la gran distancia entre ella y la Vía Láctea hace que Messier 106 sea minúsculo cuando se ve desde aquí. ¡Su tamaño en el cielo nocturno, si fuera visible a simple vista, es menor que el de un centavo sostenido con el brazo extendido!

A pesar de su apariencia tranquila, Messier 106 tiene un habitante inusualmente enérgico. El agujero negro supermasivo en el corazón de la galaxia, que es aproximadamente 40 millones de veces más masivo que nuestro Sol, es particularmente activo. Además de consumir grandes cantidades de gas y polvo, el agujero negro giratorio ha deformado el disco de gas circundante, batiendo grandes cantidades de material. Este proceso ha creado el brillo, serpentinas rojas de gas que emanan del corazón de Messier 106, visible en el centro de esta imagen.

Acompañando a Messier 106 hay un par de galaxias enanas que pertenecen al mismo grupo de galaxias. La colección suelta de estrellas y polvo visible en la parte inferior derecha de esta imagen es la pequeña galaxia irregular NGC 4248. Otra pequeña galaxia, UGC 7356, se encuentra en la parte inferior izquierda de Messier 106 y es eclipsada por su vecina más grande. Messier 106 y sus compañeros están enmarcados por una variedad de objetos, desde las estrellas del primer plano hasta las galaxias del fondo. Estrellas de nuestra propia galaxia adornan la imagen, fácilmente identificables por los patrones de difracción entrecruzados que los rodean. En el fondo, galaxias distantes ensucian la imagen, algunos de ellos visibles a través del tenue disco de Messier 106.

Además de ser un tema llamativo para las imágenes astronómicas, Messier 106 ha sido fundamental para medir la escala del Universo. Los astrónomos miden distancias en el Universo utilizando una cadena de medidas interconectadas llamada escalera de distancia cósmica, con cada peldaño de la escalera permitiendo mediciones de objetos cada vez más distantes. La calibración de estas medidas requiere objetos con un brillo conocido, como estrellas pulsantes conocidas como variables cefeidas. Las mediciones de las cefeidas en Messier 106 han permitido a los astrónomos calibrar las cefeidas en otras partes del Universo, ayudándoles a medir las distancias a otras galaxias.

Esta imagen fue una de las últimas que se tomaron con la cámara Mosaic antes de la instalación del Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura (DESI), un proyecto de la Oficina de Ciencias del Departamento de Energía y el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley.

Si bien el telescopio espacial Hubble también ha lanzado una imagen sorprendente de Messier 106, La imagen de Hubble muestra el centro de la galaxia y no toda su extensión.