UC Riverside lidera uno de los ocho nuevos equipos de investigación del Programa de Astrobiología de la NASA que abordan preguntas sobre la evolución y los orígenes de la vida en la Tierra y la posibilidad de vida más allá de nuestro sistema solar.

Los equipos comprenden la clase inaugural del programa de Consorcios Interdisciplinarios para la Investigación de Astrobiología de la NASA. El equipo dirigido por la UCR está motivado por la cuestión fundamental de cómo detectar planetas que podrían albergar vida y permanecer habitables a pesar de los tremendos cambios a lo largo del tiempo. lo que requiere la búsqueda de gases biológicos en las atmósferas de planetas años luz más allá de nuestro sistema solar.

"Para alcanzar esta meta, Nuestra investigación se centra en los diversos capítulos de la historia de la Tierra, o Tierras alternativas, que abarcan miles de millones de años y ofrecen plantillas críticas para examinar exoplanetas mucho más allá de nuestro sistema solar. "dijo el biogeoquímico de la UCR Timothy Lyons, el líder del proyecto.

Debido a su inmensa distancia de nosotros, los humanos probablemente nunca visitarán esos planetas, al menos no pronto, Dijo Lyons. Sin embargo, en el futuro cercano, los científicos podrán analizar la composición de las atmósferas de estos planetas, buscando gases como el oxígeno y el metano que pudieran provenir de la vida.

La Tierra ha experimentado cambios dramáticos en los últimos 4.500 millones de años, con transiciones importantes que ocurren en la tectónica de placas, clima, química oceánica, la estructura de nuestros ecosistemas, y composición de nuestra atmósfera.

"Estos cambios representan una oportunidad, ", Dijo Lyons." Los diferentes períodos de la historia evolutiva de la Tierra brindan destellos de muchos, en gran parte mundos alienígenas, algunos de los cuales pueden ser análogos de los estados planetarios habitables que son muy diferentes de las condiciones en la Tierra moderna ".

Las nuevas y emocionantes fronteras de investigación para el equipo de Lyons incluyen estudios de los primeros 500 millones de años de la Tierra, así como predicciones sobre nuestro planeta y su vida miles de millones de años en el futuro.

El estudio de los gases de firma biológica en el pasado de la Tierra permitirá al equipo diseñar telescopios y refinar modelos interpretativos de posibles rastros de vida en atmósferas de exoplanetas distantes. señaló el biogeoquímico de Georgia Tech Christopher Reinhard.

Una vez que los investigadores comprenden cómo la Tierra y su estrella, el sol, cambiaron juntas para mantener los océanos líquidos repletos de vida durante miles de millones de años, el equipo puede predecir cómo otros sistemas planetarios también podrían haber desarrollado y mantenido la vida y comprender mejor cómo buscarla.

"Tal 'misión a la Tierra primitiva' debe incluir una amplia interdisciplinariedad dentro del equipo, sinergia impactante dentro y a través de las redes de coordinación de la investigación, o RCN, del Programa de Astrobiología de la NASA, y un compromiso con los entregables que ayudarán a dirigir la ciencia de la NASA en las próximas décadas, "dijo el astrobiólogo de la UCR Edward Schwieterman.

El éxito en esta misión requerirá biológicos, químico, geológico, oceanográfico, y experiencia astronómica. El biogeoquímico de la Universidad de Yale Noah Planavsky dijo:"Nuestro equipo trae todo eso a la mesa". Respectivamente, la diversa experiencia dentro del equipo incluye astrónomos, científicos planetarios, geólogos, geofísicos, oceanógrafos, biogeoquímicos, y geobiólogos.

El equipo recolectará muestras de rocas antiguas y sedimentos modernos de todo el mundo que abarcan miles de millones de años y utilizará los datos que generen para impulsar modelos computacionales de amplio alcance para los océanos y atmósferas antiguos y futuros de la Tierra.

"Los modelos permitirán al equipo evaluar si los diferentes períodos de la historia de la Tierra se caracterizaron por gases que habrían sido detectables desde un punto de vista distante como productos de la vida". muy parecido a la forma en que el oxígeno imprime la vida en nuestro planeta hoy en día, ", dijo la Tierra de la Universidad Purdue y la científica exoplanetaria Stephanie Olson.

Este trabajo requiere una visión múltiple de la Tierra como un sistema complejo que ha variado drásticamente a lo largo del tiempo. Sin embargo, a pesar de todo el cambio, La Tierra ha permanecido habitable persistentemente, con océanos de agua líquida rebosantes de vida.

Cómo la Tierra se volvió y permaneció habitable y si su vida habría sido detectable para un observador distante son las preguntas que finalmente definirán y perfeccionarán la búsqueda de vida en exoplanetas.

"En breve, "dijo Lyons, "El objetivo emocionante de nuestro equipo es proporcionar una visión nueva y más holística de la historia evolutiva de la Tierra para ayudar a guiar la búsqueda de vida específica de la misión de la NASA en mundos distantes".

Los RCN son la nueva cara de la astrobiología en la NASA, tras 20 años de apasionantes investigaciones bajo el paraguas del Instituto de Astrobiología de la NASA, que apoyó al equipo liderado por la UCR anteriormente.

El nuevo premio de $ 4.6 millones de la NASA tendrá una duración de cinco años e incluye miembros del equipo de Georgia Tech, Universidad de Yale, Universidad de Purdue, UCLA, Centro de Investigación Ames de la NASA y colaboradores de todo el mundo.