La misión OSIRIS-REx de la Universidad de Arizona de la NASA ha almacenado con éxito la cápsula de retorno de muestra de la nave espacial y su abundante muestra del asteroide Bennu. El 28 de octubre el equipo de la misión envió comandos a la nave espacial, indicándole que cierre la cápsula, lo que marca el final de una de las fases más desafiantes de la misión.

"Estoy muy agradecido de que nuestro equipo haya trabajado tan duro para almacenar esta muestra tan rápido como lo hicieron, "dijo Dante Lauretta, Investigador principal de OSIRIS-REx y profesor de ciencias planetarias en la Universidad de Arizona. "Ahora, podemos esperar recibir la muestra aquí en la Tierra y abrir esa cápsula ".

"Este logro de OSIRIS-REx en nombre de la NASA y el mundo ha elevado nuestra visión a las cosas más elevadas que podemos lograr juntos, como equipos y naciones, ", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine." Juntos, un equipo integrado por la industria, academia y socios internacionales, y un equipo talentoso y diverso de empleados de la NASA con todo tipo de experiencia, nos ha puesto en camino de aumentar enormemente nuestra colección en la Tierra de muestras del espacio. Muestras como esta van a transformar lo que sabemos sobre nuestro universo y nosotros mismos, que está en la base de todos los esfuerzos de la NASA ".

El equipo de la misión pasó dos días trabajando las 24 horas para llevar a cabo el procedimiento de estiba, con los preparativos para el evento de estiba que comenzará el 24 de octubre. El proceso para almacenar la muestra es único en comparación con otras operaciones de naves espaciales y requirió la supervisión y aportación continuas del equipo durante el período de dos días. Para que la nave espacial proceda con cada paso de la secuencia de estiba, el equipo tuvo que evaluar las imágenes y la telemetría del paso anterior para confirmar que la operación fue exitosa y que la nave espacial estaba lista para continuar. Dado que OSIRIS-REx se encuentra actualmente a más de 205 millones de millas de la Tierra, esto requirió que el equipo también trabajara con un retraso de tiempo superior a 18,5 minutos para las señales que viajan en cada dirección.

Durante todo el proceso, El equipo de OSIRIS-REx evaluó continuamente la alineación de la muñeca del mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go para asegurarse de que la cabeza del recolector se colocaba correctamente en la cápsula de retorno de muestras. Adicionalmente, el equipo inspeccionó las imágenes para observar cualquier material que se escape del cabezal recolector y confirmar que ninguna partícula obstaculizaría el proceso de estiba. Las imágenes de StowCam de la secuencia de estiba muestran que algunas partículas escaparon durante el procedimiento de estiba, pero el equipo confía en que queda una gran cantidad de material dentro de la cabeza.

"Dada la complejidad del proceso para colocar el cabezal del recolector de muestras en el anillo de captura, esperábamos que se necesitaran algunos intentos para colocarlo en la posición perfecta, "dijo Rich Burns, Gerente de proyecto OSIRIS-REx en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Afortunadamente, la cabeza fue capturada en el primer intento, lo que nos permitió ejecutar rápidamente el procedimiento de estiba ".

En la noche del 27 de octubre, el mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go de la nave espacial, o TAGSAM, brazo había colocado el cabezal del recolector en la cápsula de retorno de muestra. La mañana siguiente, el equipo de OSIRIS-REx verificó que la cabeza del colector estaba completamente sujeta a la cápsula realizando una "verificación de retroceso". Esta secuencia ordenó al brazo de TAGSAM que intentara salir de la cápsula hacia atrás, lo que tiró de la cabeza del recolector y aseguró que los pestillos estuvieran bien asegurados.

"Quiero agradecer al equipo OSIRIS-REx de la Universidad de Arizona, NASA Goddard, Lockheed Martin, y sus socios, y también especialmente a la gente de SCaN y Deep Space Network en la NASA y JPL, que trabajó incansablemente para conseguirnos el ancho de banda que necesitábamos para lograr este hito, temprano y mientras todavía está a cientos de millones de millas de distancia, "dijo Thomas Zurbuchen, Administrador asociado de ciencia de la NASA en la sede de la agencia en Washington, D.C. "Lo que hemos hecho es una verdadera primicia para la NASA, y nos beneficiaremos durante décadas de lo que hemos logrado en Bennu ".

En la tarde del 28 de octubre, después de la verificación de retroceso, el equipo de la misión envió comandos para desconectar las dos partes mecánicas del brazo TAGSAM que conectan el cabezal del muestreador al brazo. La nave espacial primero cortó el tubo que transportaba el gas nitrógeno que agitó la muestra a través del cabezal TAGSAM durante la recolección de la muestra. y luego separó el cabezal colector del propio brazo TAGSAM.

Esa tarde, la nave espacial completó el paso final del proceso de almacenamiento de muestras:cerrar la cápsula de retorno de muestras. Para asegurar la cápsula, la nave espacial cerró la tapa y luego aseguró dos pestillos internos. A finales del 28 de octubre, la muestra de Bennu se almacena de forma segura y está lista para su viaje a la Tierra.

El proceso de estiba, originalmente programado para comenzar a principios de noviembre, se aceleró después de la recolección de muestras cuando el equipo de la misión recibió imágenes que mostraban la cabeza recolectora de la nave espacial rebosante de material. Las imágenes indicaron que la nave espacial recolectó más de 2 onzas, o 60 gramos, del material de la superficie de Bennu, y que algunas de estas partículas parecían escapar lentamente de la cabeza. Un colgajo de mylar diseñado para mantener la muestra dentro de la cabeza parecía estar abierto por algunas rocas más grandes. Ahora que la cabeza está segura dentro de la cápsula de retorno de muestra, ya no se perderán piezas de la muestra.

El equipo OSIRIS-REx ahora se centrará en preparar la nave espacial para la siguiente fase de la misión:el crucero de regreso a la Tierra. La ventana de salida se abre en marzo de 2021 para que OSIRIS-REx comience su viaje a casa, y la nave tiene como objetivo la entrega de la cápsula de retorno de muestra a la Tierra el 24 de septiembre. 2023.