La habitabilidad de un planeta depende de muchos factores. Uno es la existencia de un campo magnético fuerte y de larga duración. Estos campos se generan a miles de kilómetros por debajo de la superficie del planeta en su núcleo líquido y se extienden hasta el espacio, protegiendo la atmósfera de la dañina radiación solar.

Sin un fuerte campo magnético, un planeta lucha por aferrarse a una atmósfera respirable, lo cual es una mala noticia para la vida tal como la conocemos. Un nuevo estudio publicado en Science Advances, sugiere que el campo magnético ahora extinto de la luna puede haber ayudado a proteger la atmósfera de nuestro planeta cuando la vida se estaba formando hace unos 4 mil millones de años.

Hoy dia, La Tierra tiene un fuerte campo magnético global que protege la atmósfera y los satélites en órbita baja de la fuerte radiación solar. A diferencia de, la luna no posee ni una atmósfera respirable ni un campo magnético global.

Los campos magnéticos globales se generan por el movimiento del hierro fundido en los núcleos de los planetas y las lunas. Mantener el fluido en movimiento requiere energía, como el calor atrapado dentro del núcleo. Cuando no hay suficiente energía, el campo muere.

Sin un campo magnético global, las partículas cargadas del viento solar (radiación del Sol) que pasan cerca de un planeta generan campos eléctricos que pueden acelerar los átomos cargados, conocidos como iones, fuera de la atmósfera. Este proceso está sucediendo hoy en Marte y, como resultado, está perdiendo oxígeno, algo que ha sido medido directamente por la atmósfera de Marte y la misión de evolución volátil (Maven). El viento solar también puede chocar con la atmósfera y lanzar moléculas al espacio.

El equipo de Maven estima que la cantidad de oxígeno perdido de la atmósfera marciana a lo largo de su historia es equivalente a la contenida en una capa global de agua. 23 metros de espesor.

Sondando campos magnéticos antiguos

La nueva investigación investiga cómo pueden haber interactuado los primeros campos de la Tierra y la Luna. Pero explorar estos campos ancestrales no es fácil. Los científicos se basan en rocas antiguas que contienen pequeños granos que se magnetizaron a medida que se formaban las rocas. guardando la dirección y la fuerza del campo magnético en ese momento y lugar. Estas rocas son raras y la extracción de su señal magnética requiere una medición de laboratorio cuidadosa y delicada.

Tales estudios tienen, sin embargo, reveló que la Tierra ha generado un campo magnético durante al menos los últimos 3.500 millones de años, y posiblemente hasta 4.200 millones de años, con una fuerza media algo más de la mitad del valor actual. No sabemos mucho sobre cómo se estaba comportando el campo antes de eso.

Por el contrario, el campo de la luna era quizás incluso más fuerte que el de la Tierra hace unos 4 mil millones de años, antes de caer precipitadamente a un estado de campo débil hace 3.200 millones de años. En el presente, poco se sabe sobre la estructura o la variabilidad temporal de estos campos antiguos, aunque.

Otra complejidad es la interacción entre los primeros campos lunares y geomagnéticos. El nuevo papel que modeló la interacción de dos campos magnéticos con los polos norte alineados o opuestos, muestra que la interacción extiende la región del espacio cercano a la Tierra entre nuestro planeta y el Sol que está protegido del viento solar.

El nuevo estudio es un primer paso interesante hacia la comprensión de la importancia de tales efectos cuando se promedian en una órbita lunar o los cientos de millones de años que son importantes para evaluar la habitabilidad planetaria. Pero para estar seguros, necesitamos más modelos y más mediciones de la fuerza de los primeros campos magnéticos de la Tierra y la Luna.

Y lo que es más, Un campo magnético fuerte no garantiza la habitabilidad continua de la atmósfera de un planeta; su superficie y los entornos interiores profundos también son importantes. al igual que las influencias del espacio. Por ejemplo, el brillo y la actividad del Sol han evolucionado a lo largo de miles de millones de años y también la capacidad del viento solar para despojar atmósferas.

Cómo cada uno de estos factores contribuye a la evolución de la habitabilidad planetaria, y de ahí la vida, todavía no se comprende completamente. También es probable que su naturaleza y la forma en que interactúan entre sí cambien a lo largo de escalas de tiempo geológicas. Pero afortunadamente el último estudio ha agregado otra pieza a un rompecabezas ya fascinante.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.