Esta imagen de Neptuno fue tomada por la Voyager 2 menos de cinco días antes de la aproximación más cercana de la sonda al planeta el 25 de agosto. 1989. La imagen muestra la "Gran Mancha Oscura", una tormenta en la atmósfera de Neptuno, y la brillante, Mancha celeste de nubes que acompaña a la tormenta. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Hace treinta años, el 25 de agosto 1989, La nave espacial Voyager 2 de la NASA hizo un sobrevuelo cercano de Neptuno, dando a la humanidad su primer acercamiento del octavo planeta de nuestro sistema solar. Marcando el final del Gran Tour de la misión Voyager por los cuatro planetas gigantes del sistema solar:Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, ese primero también fue el último:ninguna otra nave espacial ha visitado Neptuno desde entonces.
"El programa planetario Voyager realmente fue una oportunidad para mostrar al público de qué se trata la ciencia, "dijo Ed Stone, Científico del proyecto de la Voyager desde 1975. "Todos los días aprendimos algo nuevo".
Envuelto en bandas de nubes de color verde azulado y cobalto, el planeta que reveló la Voyager 2 parecía un hermano de tonos azules de Júpiter y Saturno, el azul indica la presencia de metano. Un masivo, tormenta de color pizarra fue apodada la "Gran Mancha Oscura, "similar a la Gran Mancha Roja de Júpiter. Se descubrieron seis lunas nuevas y cuatro anillos.
Durante el encuentro, el equipo de ingeniería cambió cuidadosamente la dirección y la velocidad de la sonda para que pudiera hacer un sobrevuelo cercano a la luna más grande del planeta, Tritón. El sobrevuelo mostró evidencia de superficies geológicamente jóvenes y géiseres activos que arrojaban material hacia el cielo. Esto indicó que Triton no era simplemente una bola sólida de hielo, a pesar de que tenía la temperatura superficial más baja de cualquier cuerpo natural observado por la Voyager:menos 391 grados Fahrenheit (menos 235 grados Celsius).
La conclusión del sobrevuelo de Neptuno marcó el comienzo de la misión interestelar Voyager, que continúa hoy, 42 años después del lanzamiento. Voyager 2 y su gemelo, Voyager 1 (que también había volado por Júpiter y Saturno), Continuar enviando despachos desde los confines de nuestro sistema solar. En el momento del encuentro con Neptuno, La Voyager 2 estaba a unos 4,7 mil millones de kilómetros de la Tierra; hoy está a 18 mil millones de kilómetros de nosotros. La Voyager 1, que se mueve más rápido, está a 21 mil millones de kilómetros de la Tierra.
Llegar allí
Cuando la Voyager 2 llegó a Neptuno, el equipo de la misión Voyager había completado cinco encuentros planetarios. Pero el gran planeta azul aún planteaba desafíos únicos.
Este mosaico de color global muestra la luna más grande de Neptuno, Tritón. El hielo de metano de tonos rosados puede formar un casquete polar masivo en la superficie de la luna, mientras que se cree que las rayas oscuras que se superponen a este hielo son polvo depositado por enormes columnas parecidas a géiseres que brotan de la superficie de Tritón. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Aproximadamente 30 veces más lejos del Sol que la Tierra, el gigante helado recibe sólo alrededor de 0,001 veces la cantidad de luz solar que recibe la Tierra. Con tan poca luz La cámara de la Voyager 2 requería exposiciones más largas para obtener imágenes de calidad. Pero debido a que la nave espacial alcanzaría una velocidad máxima de unos 60, 000 mph (90, 000 km / h) en relación con la Tierra, un tiempo de exposición prolongado haría que la imagen fuera borrosa. (Imagínese tratando de tomar una foto de una señal de carretera desde la ventana de un automóvil a alta velocidad).
Así que el equipo programó los propulsores de la Voyager 2 para disparar suavemente durante la aproximación cercana, girar la nave espacial para mantener la cámara enfocada en su objetivo sin interrumpir la velocidad y dirección general de la nave espacial.
La gran distancia de la sonda también significó que cuando las señales de radio de la Voyager 2 llegaron a la Tierra, eran más débiles que los de otros sobrevuelos. Pero la nave espacial tenía la ventaja del tiempo:las Voyager se comunican con la Tierra a través de la Red de Espacio Profundo, o DSN, que utiliza antenas de radio en emplazamientos de Madrid, España; Canberra, Australia; y Goldstone, California. Durante el encuentro con Urano de la Voyager 2 en 1986, las tres antenas DSN más grandes tenían 64 metros (210 pies) de ancho. Para ayudar con el encuentro con Neptuno, el DSN amplió los platos a 70 metros (230 pies). También incluyeron antenas cercanas que no son DSN para recopilar datos, incluyendo otro plato de 64 metros (210 pies) en Parkes, Australia, y múltiples antenas de 25 metros (82 pies) en el Very Large Array en Nuevo México.
El esfuerzo aseguró que los ingenieros pudieran escuchar la Voyager alto y claro. También aumentó la cantidad de datos que se podrían enviar a la Tierra en un período determinado, permitiendo que la nave espacial envíe más imágenes del sobrevuelo.
Estando allí
En la semana previa a ese encuentro cercano de agosto de 1989, la atmósfera era eléctrica en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que gestiona la misión Voyager. Como las imágenes tomadas por la Voyager 2 durante su aproximación a Neptuno hicieron el viaje de cuatro horas a la Tierra, Los miembros del equipo Voyager se apiñaban alrededor de los monitores de computadora alrededor del laboratorio para ver.
"Una de las cosas que hizo que los encuentros planetarios de la Voyager fueran diferentes de las misiones de hoy es que no había Internet que hubiera permitido a todo el equipo y al mundo entero ver las imágenes al mismo tiempo, Stone dijo. "Las imágenes estaban disponibles en tiempo real en un número limitado de ubicaciones".
La Voyager 2 tomó estas dos imágenes de los anillos de Neptuno el 26 de agosto. 1989, justo después del acercamiento más cercano de la sonda al planeta. Los dos anillos principales de Neptuno son claramente visibles; dos anillos más débiles son visibles con la ayuda de tiempos de exposición prolongados y la retroiluminación del sol. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Pero el equipo se comprometió a brindarle al público actualizaciones lo más rápido posible, así que del 21 de agosto al 29 de agosto, compartirían sus descubrimientos con el mundo durante las conferencias de prensa diarias. El 24 de agosto un programa llamado "Voyager All Night" transmite actualizaciones periódicas del encuentro más cercano de la sonda con el planeta, que tuvo lugar a las 4 a.m. GMT (9 p.m.en California el 24 de agosto).
A la mañana siguiente, El vicepresidente Dan Quayle visitó el laboratorio para felicitar al equipo Voyager. Esa noche, Chuck Berry, cuya canción "Johnny B. Goode" se incluyó en el Disco de Oro que voló con ambas Voyager, jugado en la celebración de JPL de la hazaña.
Por supuesto, Los logros de las Voyager se extienden mucho más allá de esa semana histórica de hace tres décadas. Ambas sondas han entrado ahora en el espacio interestelar después de salir de la heliosfera, la burbuja protectora alrededor de los planetas creada por un flujo de partículas y campos magnéticos a alta velocidad arrojados hacia el exterior por nuestro Sol.
Están informando a la Tierra sobre el "clima" y las condiciones de esta región llena de escombros de estrellas que explotaron en otras partes de nuestra galaxia. Han dado el primer paso tenue de la humanidad hacia el océano cósmico donde no han volado otras sondas operativas.
Los datos de la Voyager también complementan otras misiones, incluido el Explorador de límites interestelares de la NASA (IBEX), que está detectando remotamente ese límite donde las partículas de nuestro Sol chocan con el material del resto de la galaxia. Y la NASA está preparando la sonda de aceleración y mapeo interestelar (IMAP), previsto para su lanzamiento en 2024, para capitalizar las observaciones de la Voyager.
Los Voyager envían sus hallazgos a las antenas DSN con transmisores de 13 vatios, aproximadamente la potencia suficiente para hacer funcionar la bombilla de un refrigerador.
"Todos los días viajan a lugares donde las sondas humanas nunca han estado antes, ", dijo Stone." Cuarenta y dos años después del lanzamiento, y todavía están explorando ".
