Los cúmulos de galaxias contienen de unas pocas a miles de galaxias y son las estructuras unidas más grandes del universo. La mayoría de las galaxias son miembros de un cúmulo. Nuestra Vía Láctea, por ejemplo, es miembro del "Grupo local, "un conjunto de unas cincuenta galaxias cuyo otro miembro grande es la galaxia de Andrómeda. El gran cúmulo de galaxias más cercano a nosotros, a unos cincuenta millones de años luz de distancia, es el cúmulo de Virgo, con unos 2000 miembros.

Se cree que los cúmulos crecen como resultado de fusiones entre grupos de galaxias más pequeños y de la acumulación de gas y materia oscura. La energía liberada en estas fusiones se disipa en gran medida en el gas caliente dentro del clúster, donde las observaciones de rayos X pueden detectar evidencia de choques y altas temperaturas. Las fusiones entre dos cúmulos de galaxias igualmente masivas proporcionan un diagnóstico particularmente importante, ya que estas colisiones energéticas tienen los efectos más dramáticos y duraderos. Estas grandes fusiones son eventos relativamente raros, sin embargo. El Bullet Cluster es un ejemplo analizado recientemente, y porque también actúa como una lente gravitacional para las galaxias de fondo, se hizo famoso por mostrar la distribución de su materia oscura.

Los astrónomos de CfA Deanna Emery, Akos Bogdan, Ralph Kraft, Filipe Andrade-Santos, Bill Forman, y Christine Jones, y otro colega estudió otra fusión importante en el cúmulo alrededor de la galaxia 3C438. Los miembros del equipo utilizaron el Observatorio de rayos X Chandra para examinar el gas caliente del cúmulo. Observaciones anteriores habían concluido que la actividad se debía a un agujero negro supermasivo o a una fusión masiva, pero no se pudieron distinguir los dos.

Usando observaciones adicionales de Chandra y nuevos procedimientos de calibración, los científicos volvieron a reducir todos los datos. Descubrieron que el gas caliente del cúmulo se extiende a una distancia de aproximadamente 2,5 millones de años luz y tiene características de brillo aparentemente causadas por un arco eléctrico de fusión. Incluso pueden calcular la velocidad relativa estimada de la fusión en unos 2600 kilómetros por segundo. Dado que se han realizado pocas observaciones de choques de arco en racimos, esta detección hace una contribución importante al estudio de la dinámica de las fusiones de clústeres y cómo se pueden haber formado los clústeres masivos.