La luz ultravioleta de las llamaradas estelares gigantes puede destruir la habitabilidad de un planeta. Una nueva investigación de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill ayudará a los astrobiólogos a comprender cuánta radiación experimentan los planetas durante las súper llamaradas y si podría existir vida en mundos más allá de nuestro sistema solar.

Las super bengalas son ráfagas de energía de 10 a 1, 000 veces más grande que las erupciones más grandes del sol de la Tierra. Estas llamaradas pueden bañar un planeta en una cantidad de luz ultravioleta lo suficientemente grande como para condenar las posibilidades de que la vida sobreviva allí.

Investigadores de UNC-Chapel Hill han medido por primera vez la temperatura de una gran muestra de súper llamaradas de estrellas, y las probables emisiones ultravioleta de las llamaradas. Sus hallazgos, publicado el 5 de octubre antes de la impresión en Diario astrofísico , permitirá a los investigadores poner límites a la habitabilidad de los planetas que son el objetivo de las próximas misiones de búsqueda de planetas.

"Descubrimos que los planetas que orbitan alrededor de estrellas jóvenes pueden experimentar niveles de radiación ultravioleta que impiden la vida, aunque algunos microorganismos pueden sobrevivir, "dijo el autor principal del estudio, Ward S. Howard, estudiante de doctorado en el Departamento de Física y Astronomía de la UNC-Chapel Hill.

Howard y sus colegas de UNC-Chapel Hill utilizaron el conjunto de telescopios Evryscope de UNC-Chapel Hill y el Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA para observar simultáneamente la muestra más grande de super bengalas.

La investigación del equipo amplía el trabajo anterior que se ha centrado en gran medida en las temperaturas de las llamaradas y la radiación de solo un puñado de super llamaradas de unas pocas estrellas. Al ampliar la investigación, el equipo descubrió una relación estadística entre el tamaño de una súper llamarada y su temperatura. La temperatura predice la cantidad de radiación que potencialmente excluye la vida en la superficie.

Las súper llamaradas generalmente emiten la mayor parte de su radiación UV durante un pico rápido que dura solo de cinco a 15 minutos. Las observaciones simultáneas de Evryscope y TESS se obtuvieron a intervalos de dos minutos, asegurando que se tomaran múltiples mediciones durante el pico de cada superbrote.

Esta es la primera vez que se estudian las temperaturas de una muestra tan grande de súper llamaradas. La frecuencia de las observaciones permitió al equipo descubrir la cantidad de tiempo que las súper llamaradas pueden cocinar planetas en órbita con intensa radiación ultravioleta.

Las llamaradas observadas ya han informado a la Misión Extendida TESS para descubrir miles de exoplanetas en órbita alrededor de las estrellas enanas más brillantes del cielo. TESS ahora está apuntando a estrellas de llamaradas de alta prioridad de la muestra de UNC-Chapel Hill para observaciones más frecuentes.

"A más largo plazo, estos resultados pueden informar la elección de los sistemas planetarios que observará el telescopio espacial James Webb de la NASA en función de la actividad de destello del sistema, "dijo el coautor del estudio, Nicholas M. Law, profesor asociado de física y astronomía en UNC-Chapel Hill e investigador principal del telescopio Evryscope.