El periódico Comunicaciones de la naturaleza ha publicado el descubrimiento de un nuevo tipo de estrella muy rica en fósforo, lo que podría ayudar a explicar el origen del fósforo en nuestra galaxia. Este logro ha sido realizado por astrónomos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) e investigadores en informática del Centro de Investigación en Tecnologías de la Información y la Comunicación (CITIC) de la Universidad de La Coruña (Galicia).

Todos los elementos químicos del universo, excepto el hidrógeno y la mayor parte del helio, se produjeron dentro de las estrellas. Pero entre ellos hay algunos (carbono, nitrógeno, oxígeno, azufre y fósforo) que son particularmente interesantes porque son básicos para la vida tal como la conocemos en la Tierra. El fósforo es de especial interés porque forma parte de las moléculas de ADN y ARN, y es un elemento necesario en el intercambio energético dentro de las células, y para el desarrollo de sus membranas.

El estudio, basado en un análisis de un gran número de espectros infrarrojos en la banda H de la base de datos pública de Sloan Digital Sky Survey, podría ofrecer un conjunto claro de candidatos estelares prometedores para aclarar el origen y la cantidad observada de fósforo en la galaxia, y específicamente, en nuestro sistema solar, que ninguno de los modelos actuales de evolución química galáctica ha sido capaz de explicar.

Sin embargo, la peculiar química de estas estrellas sigue siendo desconcertante. De hecho, no solo son ricos en fósforo, sino también en algunos otros elementos, como el magnesio, silicio, oxígeno, aluminio e incluso de elementos más pesados ​​como el cerio. Asombrosamente, después de un análisis extenso de todas las posibles fuentes y procesos estelares que se sabe que forman elementos químicos en el interior de las estrellas, este patrón químico no está predicho por las teorías actuales de la evolución estelar y la nucleosíntesis.

"Estos resultados muestran que no solo estamos tratando con un nuevo tipo de objeto, pero que su descubrimiento abre el camino para la exploración de nuevos mecanismos físicos y reacciones nucleares que ocurren en los interiores estelares, "explica el investigador del IAC Thomas Masseron, el líder del proyecto y el primer autor del artículo.

"Podría ser una pista importante sobre el origen del fósforo, que es un componente fundamental de la vida, "dice Aníbal García-Hernández, otro investigador del IAC, quien es el segundo autor del artículo.

Además, gracias al tiempo de servicio en español, obtuvieron el espectro óptico de la más brillante de las estrellas de fósforo con el espectrógrafo Echelle (FIES) en el Telescopio Óptico Nórdico (NOT) en el Observatorio Roque de los Muchachos, (Garafía, La Palma).

"Este espectro nos permitió obtener la abundancia química de elementos adicionales en estas estrellas, que son peculiares y ricos en fósforo, y descartar definitivamente cualquier candidato estelar conocido que pueda explicar las estrellas ricas en este elemento, "dice Olga Zamora, un coautor del artículo, y un astrónomo de apoyo del IAC.

"Un descubrimiento tan inesperado y extraordinario no podría haberse realizado sin una estrecha colaboración interdisciplinaria entre astrónomos y expertos en computación, "dice Arturo Manchado, una investigación del IAC y coautor del artículo.