Un equipo dirigido por Southwest Research Institute utilizará telescopios aéreos a bordo de aviones de investigación de la NASA para estudiar la corona solar y la superficie de Mercurio durante el eclipse solar total de este verano. Las observaciones del 21 de agosto proporcionarán las imágenes más claras hasta la fecha de la atmósfera exterior del Sol e intentarán las primeras "imágenes térmicas" de las variaciones de temperatura de la superficie de Mercurio.

Los eclipses solares totales son oportunidades únicas para que los científicos estudien la atmósfera caliente sobre la superficie visible del Sol. La tenue luz de la corona suele verse dominada por las intensas emisiones del propio Sol. Durante un eclipse total, sin embargo, la Luna bloquea el resplandor del brillante disco solar y oscurece el cielo, permitiendo observar las emisiones coronales más débiles.

"Al buscar movimiento de alta velocidad en la corona solar, esperamos entender qué lo hace tan caliente. Son millones de grados Celsius cientos de veces más caliente que la superficie visible debajo, "dijo el Dr. Amir Caspi, investigador principal del proyecto y científico investigador senior en SwRI's Boulder, Colorado, oficina. "Además, la corona es una de las principales fuentes de tormentas electromagnéticas aquí en la Tierra. Estos fenómenos dañan los satélites, causar apagones en la red eléctrica, e interrumpir la comunicación y las señales de GPS, por eso es importante comprenderlos mejor ".

¿Por qué la atmósfera exterior del Sol es mucho más caliente que su superficie? Quizás el campo magnético del Sol lleva energía a la corona y la convierte en calor. O tal vez nanoflares o nanojets (explosiones o erupciones demasiado pequeñas y numerosas para verlas individualmente) que liberan constantemente pequeñas cantidades de energía que se combinan para calentar toda la corona. El equipo utilizará alta velocidad, vídeo de alta definición de la corona para buscar rápido, movimientos coherentes que podrían ayudar a resolver este rompecabezas. El proyecto también puede arrojar luz sobre otra pregunta:por qué las estructuras magnéticas en la corona son relativamente suaves y estables.

"El campo magnético forma bucles y arcadas bien organizados en la corona inferior, así como grande, estructuras en forma de abanico que se extienden a muchos radios solares, "dijo el Dr. Craig DeForest, un co-investigador también de la oficina de SwRI en Boulder. "Estas estructuras se agitan y enredan constantemente por el movimiento de la propia superficie solar. Entonces, ¿por qué la corona siempre parece estar bien organizada? como una cabellera recién peinada, y no gruñido o enmarañado? "

Desde dos de los aviones de investigación WB-57 de la NASA, El equipo observará la corona durante el eclipse utilizando telescopios estabilizados con sensores alta velocidad, cámaras de luz visible e infrarroja a 50, 000 pies. Esta gran altitud proporciona claras ventajas sobre las observaciones terrestres.

"Estar por encima del clima garantiza condiciones de observación perfectas, mientras que estar por encima del 90 por ciento de la atmósfera de la Tierra nos brinda una calidad de imagen mucho mejor que en el suelo, "dijo otro co-investigador de SwRI, Dr. Constantine Tsang. "Esta plataforma móvil también nos permite perseguir la sombra del eclipse, dándonos más de 7 minutos de totalidad entre los dos planos, en comparación con solo 2 minutos y 40 segundos para un observador estacionario en el suelo ".

Estas son las primeras observaciones astronómicas de los WB-57. Investigación del Sur, que se encuentra en Birmingham, Alabama, construyó los sistemas de grabación e imágenes de Airborne a bordo y está trabajando con el equipo científico para actualizar sus telescopios DyNAMITE en ambos planos con filtros solares y registradores de datos mejorados.

"Esta plataforma aerotransportada también nos proporciona una mayor calidad, Imágenes de mayor velocidad que las que se pueden obtener con instrumentos espaciales actuales o anteriores, ", dijo Caspi." Destaca el potencial de la plataforma WB-57 para futuras observaciones astronómicas ".

Las observaciones de eclipses también brindan al equipo una oportunidad única de estudiar Mercurio, el planeta más cercano al Sol. Mercurio es difícil de observar porque generalmente es arrastrado por el brillante cielo diurno. o distorsionado por la atmósfera cerca del horizonte en el crepúsculo.

"Planeamos medir Mercurio en el infrarrojo, en la oscuridad cercana, y a través de muy poca atmósfera, ", Dijo Tsang. Los científicos esperan usar mediciones infrarrojas para calcular las temperaturas de la superficie en todo el lado nocturno del planeta". Cómo cambia la temperatura en la superficie nos da información sobre las propiedades termofísicas del suelo de Mercurio, hasta profundidades de unos pocos centímetros, algo que nunca antes se había medido ".