La composición de los micrometeoritos antárticos y otras rocas diminutas pero preciosas, como las de las misiones espaciales, es realmente difícil de analizar sin que se pierdan algunas muestras. Pero una nueva técnica debería hacerlo más fácil, más barato y más rápido para caracterizarlos conservando una mayor parte de la muestra. Los hallazgos fueron publicados en la revista revisada por pares. Meteorítica y ciencia planetaria el 21 de mayo.

Unos 40, 000 toneladas de micrometeoritos, menos de un milímetro de diámetro, bombardear la tierra cada año. El análisis de la composición de este tipo de polvo cósmico puede revelar potencialmente muchos secretos sobre la evolución de nuestro sistema solar. Aterrizan en todas partes del planeta, pero no podemos distinguirlos del polvo normal. Los micrometeoritos antárticos (AMM) son especiales porque este entorno más limpio los hace más fáciles de distinguir, pero debido a que la Antártida es un lugar tan remoto y desafiante, Las muestras de AMM son muy valiosas.

Una de las principales técnicas utilizadas para identificar la composición de un material, Difracción de rayos X, depende principalmente del uso de rayos X producidos en laboratorios con sincrotrones, un tipo de acelerador de partículas, que es caro y no siempre conveniente.

Este método también es un desafío si, como es común en el caso de las AMM, Los investigadores solo tienen una muestra muy pequeña del material que necesitan ser investigados y quieren evitar una pérdida significativa de muestras.

Sin embargo, Los investigadores del Instituto Nacional de Investigación Polar de Japón han aplicado ahora una técnica diferente, y de hecho bastante antigua, a tales objetos, lo que abre la oportunidad de identificarlos de forma mucho más conveniente y barata de lo que se disponía anteriormente, al mismo tiempo que conserva una mayor parte de la muestra.

A finales de la década de 1960, una cámara de difracción de rayos X Gandolfi que podía girar en dos ejes comenzó a usarse dentro de la cristalografía de rayos X, la ciencia experimental de investigar materiales mediante la determinación de la estructura molecular de los cristales de los que están hechos muchos materiales.

"Hay un puñado de diferentes técnicas de difracción de rayos X, incluido el uso de un tubo de vacío que convierte la energía eléctrica en rayos X, "dice Naoya Imae Ph.D., un investigador que trabajó en la aplicación del método de difracción de rayos X de Gandolfi a micro-muestras, "pero una configuración de Gandolfi es mucho más fácil de usar y mucho más rápida".

Hasta ahora, la configuración de Gandolfi no se había utilizado ampliamente para la identificación de micrometeoritos.

Los investigadores conectaron un sistema Gandolfi a un difractómetro de rayos X que había sido entregado recientemente al Instituto Nacional de Investigación Polar. y probó su configuración en muestras de rocas muy pequeñas (0,2-0,8 mm) que contenían olivino y piroxeno, dos minerales importantes para la identificación de meteoritos rocosos.

La configuración funcionó mejor con muestras de rocas en forma de polvos en lugar de aglomeraciones "a granel" de granos de cristales minerales.

Con la prueba en muestras de rocas conocidas que han demostrado ser exitosas, Los investigadores ahora quieren aplicar la técnica en AMM reales y muestras tomadas por la misión Hayabusa 2 del asteroide 162173 cercano a la Tierra. Se espera que Ryugu regrese a la Tierra a finales de este año.