En camino de regreso para un 26 de diciembre, 2019, sobrevuelo de Júpiter, La nave espacial Juno de la NASA voló cerca del polo norte del noveno objeto más grande del sistema solar, la luna Ganimedes. Las imágenes infrarrojas recopiladas por el instrumento Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) de la nave proporcionan el primer mapeo infrarrojo de la frontera norte de la enorme luna.

La única luna del sistema solar que es más grande que el planeta Mercurio, Ganimedes se compone principalmente de agua helada. Su composición contiene pistas fundamentales para comprender la evolución de las 79 lunas jovianas desde su formación hasta la actualidad.

Ganímedes es también la única luna del sistema solar con su propio campo magnético. En la tierra, el campo magnético proporciona una vía para que el plasma (partículas cargadas del Sol) ingrese a nuestra atmósfera y cree una aurora. Como Ganimedes no tiene un ambiente que impida su progreso, la superficie en sus polos es constantemente bombardeada por plasma de la gigantesca magnetosfera de Júpiter. El bombardeo tiene un efecto dramático en el hielo de Ganímedes.

"Los datos de JIRAM muestran que el hielo en el polo norte de Ganímedes y sus alrededores ha sido modificado por la precipitación de plasma, "dijo Alessandro Mura, un co-investigador de Juno en el Instituto Nacional de Astrofísica en Roma. "Es un fenómeno que hemos podido conocer por primera vez con Juno porque podemos ver el polo norte en su totalidad".

El hielo cerca de ambos polos de la luna es amorfo. Esto se debe a que las partículas cargadas siguen las líneas del campo magnético de la luna hasta los polos, donde impactan, causando estragos en el hielo allí, impidiendo que tenga una estructura ordenada (o cristalina). De hecho, Las moléculas de agua congelada detectadas en ambos polos no tienen un orden apreciable en su disposición, y el hielo amorfo tiene una firma infrarroja diferente a la del hielo cristalino que se encuentra en el ecuador de Ganímedes.

"Estos datos son otro ejemplo de la gran ciencia de la que Juno es capaz de observar las lunas de Júpiter, "dijo Giuseppe Sindoni, director de programa del instrumento JIRAM para la Agencia Espacial Italiana.

JIRAM fue diseñado para capturar la luz infrarroja que emerge de las profundidades de Júpiter, sondear la capa meteorológica hasta 30 a 45 millas (50 a 70 kilómetros) por debajo de las cimas de las nubes de Júpiter. Pero el instrumento también se puede utilizar para estudiar las lunas Io, Europa Ganimedes, y Calisto (también conocidas colectivamente como las lunas galileanas por su descubridor, Galileo).

Sabiendo que la cima de Ganímedes estaría a la vista de Juno el 26 de diciembre sobrevuelo de Júpiter, el equipo de la misión programó la nave espacial para que girara de modo que instrumentos como JIRAM pudieran ver la superficie de Ganímedes. En el momento en que se acercó más a Ganímedes, aproximadamente a los 62 años, 000 millas (100, 000 kilómetros) —JIRAM recolectó 300 imágenes infrarrojas de la superficie, con una resolución espacial de 14 millas (23 kilómetros) por píxel.

Los secretos de la luna más grande de Júpiter revelados por Juno y JIRAM beneficiarán la próxima misión al mundo helado. La misión JUpiter ICy moons Explorer de la ESA (Agencia Espacial Europea) está programada para comenzar una exploración de 3,5 años de la magnetosfera gigante de Júpiter. atmósfera turbulenta, y sus lunas heladas Ganimedes, Calisto y Europa a partir de 2030. La NASA está proporcionando un instrumento de espectrógrafo ultravioleta, junto con también subsistemas y componentes para dos instrumentos adicionales:el Paquete de Entorno de Partículas y el Radar para el experimento de Exploración de la Luna Helada.