Los investigadores canadienses están liderando un esfuerzo por cultivar cultivos en el espacio, allanando el camino para que la humanidad viva en otros mundos y empuje las fronteras en la Tierra.

La comida es el principal obstáculo para la exploración espacial a largo plazo. Limita qué tan lejos de la Tierra podemos viajar y cuánto tiempo podemos permanecer en el espacio.

Podemos almacenar suficiente comida para los habitantes de la Estación Espacial Internacional o incluso para viajar a la luna y regresar. Pero si vamos a viajar a Marte y apoyar misiones de exploración a largo plazo, necesitamos bio-regenerativo, sistemas de producción de alimentos autosostenibles. O, en términos más simples, granjas espaciales.

La agricultura en el espacio es probablemente uno de los mayores desafíos que tendremos que superar si alguna vez vamos a pasar períodos prolongados en el planeta rojo en los próximos 150 años. Pero es un desafío que los canadienses definitivamente pueden liderar en la tacleada.

Aunque la gente se ha inscrito para ser parte del primer asentamiento humano en Marte, es más probable que nuestro próximo planeta de origen sea uno con menos desafíos ambientales.

El ambiente severo de Marte se parece al norte de Canadá

Marte tiene un clima miserable. Su temperatura promedio es inferior a -60 ℃, su presión atmosférica es menos del uno por ciento de la de la Tierra y está compuesta en gran parte por dióxido de carbono, y puede ser bastante ventoso y polvoriento durante períodos prolongados. También existen los peligros de la exposición a la radiación, y sin un núcleo fundido como el nuestro en la Tierra, lo que significa que prácticamente no hay campo magnético, el medio ambiente del planeta tendría que ser alterado significativamente si alguna vez viviéramos allí.

Sin embargo, eso no quiere decir que no estaremos pasando el rato en el planeta rojo. Cuando Canadá cumpla 300, tendremos cientos de exploradores espaciales que pasarán décadas buscando vida en Marte. Digo décadas porque un viaje de ida y vuelta lleva dos años y medio, así que cuando vayamos, queremos que valga la pena. Esto significa instalar una vivienda cerrada, instalaciones de investigación y granjas espaciales. Aquí es donde entrarán los sistemas de ambiente controlado.

Canadá se encuentra entre los líderes mundiales en investigación y desarrollo de tecnología de soporte biológico de vida. Esto se debe a que cuando se trata de agricultura, las severas condiciones del espacio son similares a las del norte de nuestro país. Intentar cultivar un tomate en Marte es muy parecido a intentar cultivar un tomate en un banco de nieve:no se puede sin crear un entorno controlado.

Marte necesita vegetarianos

En la Universidad de Guelph, estamos avanzando hacia el cultivo de cultivos en el espacio con la investigación que estamos llevando a cabo sobre sistemas ambientales controlados. Nuestro trabajo en curso en esta área ha revelado que las plantas pueden funcionar bajo algunas condiciones ambientales extrañas, como presiones atmosféricas muy bajas y mucho menos oxígeno que en la Tierra. Esto significa que no necesitamos estructuras cerradas que reproduzcan con precisión la atmósfera de la Tierra para los sistemas de soporte de vida basados ​​en plantas en Marte.

En 150 años, cultivaremos alimentos en Marte en estructuras inflables. Dentro, todo estará diseñado para garantizar el mayor rendimiento de los cultivos. La intensidad de la luz, e incluso su color o espectro, se adaptará a cada cultivo individual. Flujo de aire y presión, temperatura, nutrientes, Los niveles de dióxido de carbono y la humedad se controlarán estrictamente para crear la atmósfera ideal en la que las plantas puedan prosperar.

Cultivaremos una variedad convencional de cultivos asociados con una dieta vegetariana equilibrada y nutritiva. La mayoría de las vitaminas y minerales que necesitamos están disponibles en las plantas y obtendremos nuestra proteína de la soja y cultivos similares.

Esta enorme variedad de plantas, o "cultivos candidatos", se empaquetará cuidadosamente o se colocará en capas en un espacio pequeño, lo opuesto a las extensas praderas canadienses. Estos cultivos compactos se producirán utilizando cantidades limitadas de agua y cero residuos, porque lejos de la tierra, no puede darse el lujo de tirar nada. Debemos aprender a reciclar todo, ya que será una cuestión de vida o muerte:la agricultura extrema en su forma más desafiante.

Beneficios en casa en la Tierra

El trabajo que estamos haciendo en Guelph está diseñado no solo para el espacio, pero para los canadienses y otros en todo el mundo que pueden vivir en lugares donde la seguridad alimentaria es un problema y la agricultura extrema es la única forma de abordarlo.

Hoy dia, gastamos millones de dólares en el transporte de alimentos perecederos al norte de Canadá, como comprar fresas de México para venderlas en Yellowknife. Esto no tiene sentido.

Mantener nuestra presencia en el Norte depende de la producción de alimentos de la misma manera que lo hará el mantener nuestra presencia en Marte. Al crear estos sistemas, podremos habitar partes desafiantes de Canadá, como el norte, y otras partes del mundo, como los desiertos del Medio Oriente.

La exploración espacial genera tecnología invaluable en todos los frentes. Para la producción de alimentos, La exploración espacial nos permitirá aprender a cultivar cultivos en casi cualquier lugar y con el menor impacto posible en el medio ambiente.

Para cuando llegue el 300 aniversario de Canadá, habremos superado el desafío de vivir en Marte y los enormes avances que habremos hecho para llegar allí servirán no solo a la exploración espacial sino a nuestra propia supervivencia aquí en la Tierra.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.