Una colección de imágenes intrigantes basadas en datos de los telescopios espaciales Herschel y Planck de la ESA muestran la influencia de los campos magnéticos en las nubes de gas y polvo donde se forman las estrellas.

Las imágenes son parte de un estudio del astrónomo Juan D. Soler del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg, Alemania, que utilizó los datos recopilados durante las observaciones de todo el cielo de Planck y el 'Gould Belt Survey' de Herschel. Tanto Herschel como Planck fueron fundamentales en la exploración del Universo genial, y arrojar luz sobre las muchas complejidades del medio interestelar:la mezcla de gas y polvo que llena el espacio entre las estrellas en una galaxia. Ambos telescopios terminaron su vida operativa en 2013, pero se siguen haciendo nuevos descubrimientos a partir de su tesoro de datos.

Herschel reveló con un detalle sin precedentes los filamentos de material denso en nubes moleculares a lo largo de nuestra galaxia, la Vía Láctea. y su papel clave en el proceso de formación de estrellas. Los filamentos pueden fragmentarse en grupos que eventualmente colapsan en estrellas. Los resultados de Herschel muestran un estrecho vínculo entre la estructura del filamento y la presencia de densos grumos.

Herschel observó el cielo en longitudes de onda de infrarrojo lejano y submilimétrico, y los datos se ven en estas imágenes como una mezcla de diferentes colores, con luz emitida por granos de polvo interestelar mezclados con el gas. La textura de tenues bandas grises que se extienden a través de las imágenes como un patrón de cortinas, se basa en las mediciones de Planck de la dirección de la luz polarizada emitida por el polvo y muestra la orientación del campo magnético.

El estudio exploró varias nubes moleculares cercanas, todas a 1500 años luz del Sol, incluido Tauro, Ofiuco, Lupus, Corona Australis, Camaleón-Musca, Aquila Rift, Perseo y Orion.