La NASA está nombrando su telescopio espacial de próxima generación actualmente en desarrollo, el telescopio de infrarrojos de campo amplio (WFIRST), en honor a Nancy Grace Roman, Primer astrónomo jefe de la NASA, que allanó el camino para los telescopios espaciales enfocados en el universo más amplio.

El recién nombrado Telescopio Espacial Romano Nancy Grace, o Telescopio Espacial Romano, para abreviar, se lanzará a mediados de la década de 2020. Investigará misterios astronómicos de larga data, como la fuerza detrás de la expansión del universo, y buscar planetas distantes más allá de nuestro sistema solar.

Considerada la "madre" del telescopio espacial Hubble de la NASA, que se lanzó hace 30 años, Roman abogó incansablemente por nuevas herramientas que permitieran a los científicos estudiar el universo más amplio desde el espacio. Dejó un tremendo legado en la comunidad científica cuando murió en 2018.

"Es gracias al liderazgo y la visión de Nancy Grace Roman que la NASA se convirtió en pionera en astrofísica y lanzó el Hubble, el telescopio espacial más potente y productivo del mundo, ", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine." No puedo pensar en un nombre mejor para WFIRST, que será el sucesor de los telescopios Hubble y Webb de la NASA ".

La exsenadora Barbara Mikulski, que trabajó con la NASA en los telescopios espaciales Hubble y WFIRST, dijo, "Es apropiado que al celebrar el centenario del sufragio femenino, La NASA ha anunciado el nombre de su nuevo telescopio WFIRST en honor a la Dra. Nancy Roman, la Madre del Hubble, bien merecida. Reconoce los increíbles logros de las mujeres en la ciencia y nos acerca aún más a no más figuras ocultas y no más galaxias ocultas ".

¿Quién era Nancy Grace Roman?

Nacido el 16 de mayo, 1925, en Nashville, Tennesse, Roman perseveró constantemente frente a los desafíos que plagaron a muchas mujeres de su generación interesadas en la ciencia. Para el séptimo grado, sabía que quería ser astrónoma. A pesar de sentirse desanimado por dedicarse a la ciencia, el director del departamento de física de Swarthmore College le dijo que normalmente disuadía a las chicas de especializarse en física, pero que "podría lograrlo":Roman obtuvo una licenciatura en astronomía de Swarthmore en 1946 y un doctorado de la Universidad de Chicago en 1949.

Permaneció en Chicago durante seis años e hizo descubrimientos sobre la composición de las estrellas que tenían implicaciones para la evolución de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Sabiendo que sus posibilidades de conseguir la titularidad en una universidad como mujer eran escasas en ese momento, ocupó un puesto en el Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. e hizo avances en la investigación de cuestiones cósmicas a través de ondas de radio.

Roman llegó a la NASA en 1959, apenas seis meses después de que se estableciera la agencia. En ese tiempo, se desempeñó como jefa de astronomía y relatividad en la Oficina de Ciencias Espaciales, gestionar programas y becas relacionados con la astronomía.

"Sabía que asumir esta responsabilidad significaría que no podría seguir investigando, pero el desafío de formular un programa desde cero que creía que influiría en la astronomía en las próximas décadas era demasiado grande para resistirlo, ", dijo en una entrevista con la NASA.

Esta fue una época difícil para las mujeres que querían avanzar en la investigación científica. Si bien Roman dijo que los hombres generalmente la trataban por igual en la NASA, también reveló en una entrevista que tenía que usar el prefijo "Dr." con su nombre porque "de lo contrario, No pude pasar de las secretarias ".

Pero persistió en su visión de establecer nuevas formas de sondear los secretos del universo. Cuando llegó a la NASA, los astrónomos podrían obtener datos de globos, sondeo de cohetes y aviones, pero no pudieron medir todas las longitudes de onda de la luz. La atmósfera de la Tierra bloquea gran parte de la radiación que proviene del universo distante. Y lo que es más, solo un telescopio en el espacio tiene el lujo de la noche perpetua y no tiene que apagarse durante el día. Roman sabía que para ver el universo a través de más poderosos, ojos sin pestañear, La NASA tendría que enviar telescopios al espacio.

A través del liderazgo de Roman, La NASA lanzó cuatro observatorios astronómicos en órbita entre 1966 y 1972. Si bien solo dos de los cuatro tuvieron éxito, demostraron el valor de la astrofísica espacial y representaron los precursores del Hubble. Ella también defendió el Explorador Ultravioleta Internacional, que fue construido en la década de 1970 como un proyecto conjunto entre la NASA, ESA (Agencia Espacial Europea) y Reino Unido, así como el Explorador de fondo cósmico, que midió la radiación sobrante del Big Bang y llevó a dos de sus principales científicos a recibir el Premio Nobel de Física 2006.

Sobre todo, A Roman se le atribuye haber hecho realidad el telescopio espacial Hubble. A mediados de la década de 1960, Ella estableció un comité de astrónomos e ingenieros para imaginar un telescopio que pudiera lograr importantes objetivos científicos. Convenció a la NASA y al Congreso de que era una prioridad lanzar el telescopio espacial más poderoso que el mundo había visto jamás.

Hubble resultó ser el telescopio espacial científicamente más revolucionario de todos los tiempos. Ed Weiler, Científico jefe del Hubble hasta 1998, llamó a Roman "la madre del telescopio espacial Hubble".

"Nancy Grace Roman fue una líder y defensora cuya dedicación contribuyó a que la NASA persiguiera seriamente el campo de la astrofísica y lo llevara a nuevas alturas, "dijo Thomas Zurbuchen, Administrador asociado de ciencia de la NASA. "Su nombre merece un lugar en los cielos que estudió y abrió para tantos".

¿Qué es el telescopio espacial romano?

El Telescopio Espacial Romano será un observatorio de la NASA diseñado para resolver cuestiones esenciales en las áreas de energía oscura, exoplanetas y astrofísica infrarroja. El telescopio tiene un espejo principal de 2,4 metros (7,9 pies) de diámetro y del mismo tamaño que el espejo principal del telescopio espacial Hubble. El telescopio espacial romano está diseñado para tener dos instrumentos, el Instrumento de Campo Amplio y un Instrumento Coronagraph de demostración de tecnología. El instrumento de campo amplio tendrá un campo de visión 100 veces mayor que el instrumento de infrarrojos Hubble, lo que le permite capturar más cielo con menos tiempo de observación. El instrumento Coronagraph realizará imágenes de alto contraste y espectroscopía de exoplanetas individuales cercanos.

El proyecto WFIRST superó un hito técnico y programático crítico en febrero, dando luz verde oficial a la misión para comenzar el desarrollo y las pruebas de hardware. Con el paso de este último hito clave, El equipo comenzará a finalizar el diseño de la misión mediante la construcción de unidades y modelos de prueba de ingeniería para garantizar que el diseño se mantenga en las condiciones extremas durante el lanzamiento y mientras esté en el espacio.