Los humanos se han estado preguntando si estamos solos en el universo desde la antigüedad.

Sabemos por el registro geológico que la vida comenzó relativamente rápido, tan pronto el medio ambiente de nuestro planeta fue lo suficientemente estable para sostenerlo. También sabemos que el primer organismo multicelular, que eventualmente produjo la civilización tecnológica de hoy, tardó mucho más en evolucionar, aproximadamente 4 mil millones de años.

Pero a pesar de saber cuándo apareció la vida por primera vez en la Tierra, los científicos aún no entienden cómo ocurrió la vida, lo que tiene importantes implicaciones para la probabilidad de encontrar vida en otra parte del universo.

En un nuevo artículo publicado en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias hoy dia, David Kipping, profesor asistente en el Departamento de Astronomía de Columbia, muestra cómo un análisis que utiliza una técnica estadística llamada inferencia bayesiana podría arrojar luz sobre cómo la vida extraterrestre compleja podría evolucionar en mundos extraterrestres.

"El rápido surgimiento de la vida y la evolución tardía de la humanidad, en el contexto de la línea de tiempo de la evolución, son ciertamente sugerentes, ", Dijo Kipping." Pero en este estudio es posible cuantificar realmente lo que nos dicen los hechos ".

Para realizar su análisis, Kipping utilizó la cronología de la evidencia más antigua de la vida y la evolución de la humanidad. Preguntó con qué frecuencia esperaríamos que la vida y la inteligencia resurgieran si la historia de la Tierra se repitiera, volver a ejecutar el reloj una y otra vez.

Enmarcó el problema en términos de cuatro posibles respuestas:la vida es común y a menudo desarrolla inteligencia, la vida es rara pero a menudo desarrolla inteligencia, la vida es común y rara vez desarrolla inteligencia y, finalmente, la vida es rara y rara vez desarrolla inteligencia.

Este método de inferencia estadística bayesiana, que se utiliza para actualizar la probabilidad de una hipótesis a medida que se dispone de evidencia o información, establece creencias previas sobre el sistema que se está modelando, que luego se combinan con datos para proyectar probabilidades de resultados.

"La técnica es similar a apostar cuotas, ", Dijo Kipping." Fomenta la prueba repetida de nuevas pruebas en contra de su posición, en esencia, un ciclo de retroalimentación positiva para refinar sus estimaciones de probabilidad de un evento ".

A partir de estas cuatro hipótesis, Kipping utilizó fórmulas matemáticas bayesianas para sopesar los modelos entre sí. "En la inferencia bayesiana, las distribuciones de probabilidad previas siempre deben seleccionarse, ", Dijo Kipping." Pero un resultado clave aquí es que cuando uno compara los escenarios de vida rara con los de vida común, el escenario de la vida común es siempre al menos nueve veces más probable que el raro ".

El análisis se basa en la evidencia de que la vida surgió dentro de los 300 millones de años de la formación de los océanos de la Tierra como se encuentra en depósitos de circonio empobrecido en carbono 13. un comienzo muy rápido en el contexto de la vida de la Tierra. Kipping enfatiza que la proporción es de al menos 9:1 o superior, dependiendo del verdadero valor de la frecuencia con la que se desarrolla la inteligencia.

La conclusión de Kipping es que si los planetas con condiciones similares y líneas de tiempo evolutivas a la Tierra son comunes, luego, el análisis sugiere que la vida debería tener pocos problemas para emerger espontáneamente en otros planetas. ¿Y cuáles son las probabilidades de que estas vidas extraterrestres puedan ser complejas? diferenciado e inteligente? Aquí, La pregunta de Kipping es menos segura, encontrando solo probabilidades de 3:2 a favor de la vida inteligente.

Este resultado se debe a la aparición relativamente tardía de la humanidad en la ventana habitable de la Tierra, sugiriendo que su desarrollo no fue un proceso fácil ni asegurado. "Si volviéramos a reproducir la historia de la Tierra, la aparición de la inteligencia es algo poco probable, " él dijo.

Kipping señala que las probabilidades en el estudio no son abrumadoras, estando bastante cerca de 50:50, y los hallazgos deben ser tratados como nada más que un suave empujón hacia una hipótesis.

"El análisis no puede brindar certezas ni garantías, solo probabilidades estadísticas basadas en lo que sucedió aquí en la Tierra, "Dijo Kipping." Sin embargo, de manera alentadora, el caso de un universo repleto de vida surge como la apuesta favorita. La búsqueda de vida inteligente en mundos más allá de la Tierra no debe desalentarse en modo alguno ".