Un equipo de investigadores de Rusia y Grecia informa sobre una forma de determinar los orígenes y la naturaleza de la luz del cuásar por su polarización. El nuevo enfoque es análogo a la forma en que las gafas de cine producen una imagen tridimensional al alimentar cada ojo con la luz de una polarización particular. ya sea horizontal o vertical. Los autores del reciente estudio en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society logró distinguir entre la luz proveniente de diferentes partes de los quásares, sus discos y chorros, al discernir sus distintas polarizaciones.

Núcleos galácticos activos, también conocidos como quásares, son agujeros negros masivos con materia orbitando alrededor de ellos. Emiten dos chorros de plasma dirigidos de manera opuesta que viajan hacia el espacio a una velocidad cercana a la de la luz.

Cualquier agujero negro masivo tiene materia orbitando cayendo lentamente hacia él y emitiendo luz. Esta materia forma lo que se conoce como disco de acreción. Debido a un mecanismo que aún no se comprende completamente, parte de la materia que se acerca al agujero negro escapa. Se acelera a velocidades tremendas y se expulsa a lo largo del eje de rotación del agujero negro en forma de dos chorros simétricos de plasma caliente. Cuando se observa un quásar, la radiación captada por un telescopio proviene de los chorros, el disco de acreción, y también de las estrellas, polvo y gas en la galaxia anfitriona.

Para estudiar núcleos galácticos, los investigadores utilizan una variedad de telescopios. Investigaciones anteriores habían demostrado que las partes de un quásar emiten dos tipos diferentes de luz, técnicamente conocido como luz claramente polarizada.

La mayoría de los telescopios operan en el rango óptico y ven un núcleo galáctico como un pequeño punto lejano. No pueden decir de qué parte del cuásar proviene la luz y hacia dónde apunta el chorro si resulta ser la fuente de luz. Todo lo que puede hacer un telescopio óptico es medir la polarización de la luz, que se ha demostrado que contiene pistas sobre los orígenes de esa radiación.

Los radiotelescopios ofrecen una resolución mucho mejor y producen una imagen que revela la dirección del chorro. Sin embargo, estos telescopios no captan radiación de la región central más interesante, que incluye el disco de acreción.

Por lo tanto, los astrofísicos tuvieron que combinar las fortalezas de ambos tipos de telescopios para obtener una vista detallada de los quásares.

Yuri Kovalev, quien dirige el Laboratorio MIPT de Investigación Fundamental y Aplicada de Objetos Relativistas del Universo, dijo, "Se sabía que la radiación en chorro estaba polarizada. Combinamos los datos obtenidos por radio y telescopios ópticos, y demostró que la polarización se dirige a lo largo del chorro. La conclusión de esto es que el plasma caliente debe moverse en un campo magnético que está enrollado como un resorte ".

Pero hay más. "Resultó que al medir la polarización de la luz captada por el telescopio, podemos saber qué parte de la radiación proviene del chorro y determinar su dirección, ", dijo el coautor Alexander Plavin." Esto es análogo a cómo las gafas 3D permiten que cada ojo vea una imagen diferente. No hay otra forma de obtener tal información sobre el disco y el chorro con un telescopio óptico ".

Los hallazgos son importantes para modelar el comportamiento de los agujeros negros, estudiando discos de acreción, y comprender el mecanismo que acelera las partículas hasta casi la velocidad de la luz en los núcleos galácticos activos.