El sol se puso en una semana de pruebas para el prototipo del rover de ExoMars llamado Charlie (en primer plano). La primera de las dos pruebas de campo de la misión, conocido como ExoFiT, tuvo lugar en el desierto de Tabernas en España entre el 13 y el 26 de octubre.

Mientras Charlie estaba ubicado en España, Los operadores de la misión y los científicos de instrumentos se basaron a más de 1000 km de distancia en el control de la misión en Harwell, REINO UNIDO, cerca del centro ECSAT de la ESA donde se gestionaba ExoFit. La distancia fue crucial ya que los equipos que operan un rover en la superficie marciana deben lidiar con posibilidades de comunicación poco frecuentes y deben ejecutar operaciones científicas con la poca información que tienen. El vehículo en sí está diseñado para realizar actividades como una travesía u observaciones entre apagones de comunicación, así como para enviar datos a la Tierra en preparación para el próximo día marciano.

Durante la prueba de 10 días, el equipo practicó conduciendo el rover fuera de su plataforma de aterrizaje (en el fondo de esta imagen), segmentar sitios de interés, y muestreo de rocas. Las decisiones se tomaron en función de los datos transmitidos por el rover junto con los mapas del terreno.

Naturalmente, el equipo encontró dificultades técnicas, esperado en condiciones de prueba reales. La lluvia interrumpió los eventos y obligó al equipo a adaptarse y optimizar su tiempo. En la segunda semana, el equipo logró terminar las actividades programadas para dos días marcianos en un solo día.

Los escenarios en general probaron el instrumento de radar del rover, generador de imágenes de primer plano, generador de imágenes panorámico de mástil y taladro, con pruebas más específicas destinadas a replicar lo que se realizará en la superficie marciana. Una vez en el planeta rojo, el rover perfora debajo de la superficie para buscar señales de vida.

Se aprende mucho durante estos estudios de simulación para ajustar el equipo y capacitar a los especialistas de la misión. Los problemas encontrados en la prueba de campo se abordarán y probarán nuevamente en una segunda campaña de campo que presentará operaciones de rover autónomas más complejas.

Programado para febrero de 2019, la segunda prueba de campo se llevará a cabo en el desierto de Atacama de Chile. Atacama es uno de los terrenos más similares de la Tierra a Marte, con el beneficio adicional de un clima más seco y el Observatorio Paranal del Observatorio Europeo Austral cercano sobre el desierto de Tabernas.

Los desafíos operacionales observados proporcionan información valiosa para el rover ExoMars y otros rovers planetarios como el Sample Fetch Rover de la misión Mars Sample Return de NASA-ESA. Actualmente en la fase de concepto, La ESA está trabajando con socios internacionales para lograr su visión del papel cada vez más importante de Europa en la exploración espacial.