Científicos de la Universidad de Sheffield han descubierto una antigua estrella pulsante en un sistema de doble estrella, lo que les permitirá acceder a información importante sobre la historia de cómo las estrellas como nuestro Sol evolucionan y eventualmente mueren.

El descubrimiento de la primera estrella enana blanca pulsante en un binario eclipsante por los físicos en Sheffield significa que el equipo puede ver cómo la evolución binaria ha afectado la estructura interna de una enana blanca en detalle por primera vez.

Un binario eclipsante, o sistema de doble estrella, está formado por dos estrellas que orbitan entre sí y que pasan periódicamente una frente a la otra como se ve desde la Tierra.

Las estrellas enanas blancas son los núcleos quemados que quedan cuando una estrella como el Sol muere. Esta enana blanca en particular podría proporcionar información clave sobre la estructura, evolución y muerte de estas estrellas por primera vez.

Se cree que la mayoría de las enanas blancas están compuestas principalmente de carbono y oxígeno, pero esta enana blanca en particular está compuesta principalmente de helio. El equipo cree que esto es el resultado de que su compañero binario interrumpió su evolución temprano, antes de que tuviera la oportunidad de fusionar el helio en carbono y oxígeno.

Las pulsaciones de esta estrella se descubrieron utilizando HiPERCAM, una cámara revolucionaria de alta velocidad desarrollada por un equipo dirigido por el profesor Vik Dhillon del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Sheffield.

HiPERCAM puede tomar una imagen cada milisegundo simultáneamente en cinco colores diferentes y está montado en el Gran Telescopio Canarias (GTC) de 10,4 m. el telescopio óptico más grande del mundo en La Palma. Esto permitió a los investigadores detectar las pulsaciones rápidas y sutiles de esta enana blanca en particular.

Las pulsaciones de la estrella enana blanca y el sistema binario eclipsante permitieron al equipo investigar su estructura utilizando dos técnicas:estudios de astrosismología y eclipses. La astrosismología implica medir qué tan rápido viajan las ondas de sonido a través de la enana blanca.

Dr. Steven Parsons, del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Sheffield, quien dirigió el estudio dijo:"Determinar de qué está hecha una enana blanca no es sencillo porque estos objetos tienen aproximadamente la mitad de la masa del Sol, empaquetados en algo del tamaño de la Tierra. Esto significa que la gravedad es extremadamente fuerte en una enana blanca, alrededor de un millón de veces más grande que aquí en la Tierra, por lo que en la superficie de una enana blanca, una persona promedio pesaría alrededor de 60, 000, 000kg. La gravedad hace que todos los elementos pesados ​​de la enana blanca se hundan hacia el centro, dejando solo los elementos más ligeros en la superficie y así la verdadera composición de la misma permanece oculta debajo.

"Esta enana blanca pulsante que descubrimos es extremadamente importante, ya que podemos usar el movimiento binario y el eclipse para medir de forma independiente la masa y el radio de esta enana blanca, lo que nos ayuda a determinar de qué está hecho. Aún más interesante, las dos estrellas de este sistema binario han interactuado entre sí en el pasado, transferir material de un lado a otro entre ellos. Podemos ver cómo esta evolución binaria ha afectado a la estructura interna de la enana blanca, algo que no habíamos podido hacer antes con este tipo de sistemas binarios ".

El siguiente paso de la investigación es continuar observando a la enana blanca para registrar tantas pulsaciones como sea posible utilizando HiPERCAM y el Telescopio Espacial Hubble.

El estudio se publica en Astronomía de la naturaleza .