cante el radiotelescopio holandés Low Frequency Array (LOFAR), Los astrónomos han descubierto ondas de radio inusuales provenientes de la cercana estrella enana roja GJ1151. Las ondas de radio llevan la firma reveladora de las auroras causadas por la interacción entre una estrella y su planeta. La emisión de radio de una interacción estrella-planeta se ha predicho durante más de treinta años, pero esta es la primera vez que los astrónomos han podido discernir su firma. Este método, solo es posible con un radiotelescopio sensible como LOFAR, abre la puerta a una nueva forma de descubrir exoplanetas en la zona habitable y estudiar el entorno en el que existen.

Las enanas rojas son el tipo de estrella más abundante en nuestra Vía Láctea, pero mucho más pequeño y más frío que nuestro propio Sol. Esto significa que un planeta sea habitable, tiene que estar significativamente más cerca de su estrella que la Tierra del Sol. Las enanas rojas también tienen campos magnéticos mucho más fuertes que el Sol, lo que significa, un planeta habitable alrededor de una enana roja está expuesto a una intensa actividad magnética. Esto puede calentar el planeta e incluso erosionar su atmósfera. Las emisiones de radio asociadas con este proceso son una de las pocas herramientas disponibles para medir la potencia de este efecto.

"El movimiento del planeta a través del fuerte campo magnético de una enana roja actúa como un motor eléctrico de la misma manera que funciona la dinamo de una bicicleta. Esto genera una enorme corriente que alimenta las auroras y la emisión de radio en la estrella". dice el Dr. Harish Vedantham, el autor principal del estudio y científico del personal del Instituto Holandés de Radioastronomía (ASTRON).

Gracias al débil campo magnético del Sol y la mayor distancia a los planetas, no se generan corrientes similares en el sistema solar. Sin embargo, la interacción de la luna Io de Júpiter con el campo magnético de Júpiter genera una emisión de radio igualmente brillante, incluso eclipsando al Sol a frecuencias suficientemente bajas.

"Adaptamos el conocimiento de décadas de observaciones de radio de Júpiter al caso de esta estrella", dijo el Dr. Joe Callingham, Becario postdoctoral ASTRON y coautor del estudio. "Se ha predicho durante mucho tiempo que existe una versión ampliada de Júpiter-Io en forma de un sistema estrella-planeta, y la emisión que observamos encaja muy bien con la teoría ".

El grupo ahora se está concentrando en encontrar emisiones similares de otras estrellas. "Ahora sabemos que casi todas las enanas rojas albergan planetas terrestres, por lo que debe haber otras estrellas que muestren una emisión similar. Queremos saber cómo afecta esto a nuestra búsqueda de otra Tierra alrededor de otra estrella ", dice el Dr. Callingham.

El equipo está utilizando imágenes del estudio en curso del cielo del norte llamado LOFAR Two Meter Sky Survey (LoTSS) del cual el Dr. Tim Shimwell, Científico del personal de ASTRON y coautor del estudio, es el científico principal. "Con la sensibilidad de LOFAR, esperamos encontrar alrededor de 100 de estos sistemas en el vecindario solar. LOFAR será el mejor juego de la ciudad para este tipo de ciencia hasta que el Square Kilometer Array esté en línea ", dice el Dr. Shimwell.

El grupo espera que este nuevo método de detección de exoplanetas abra una nueva forma de entender el entorno de los exoplanetas. "El objetivo a largo plazo es determinar qué impacto tiene la actividad magnética de la estrella en la habitabilidad de un exoplaneta, y las emisiones de radio son una gran pieza de ese rompecabezas ", dijo el Dr. Vedantham." Nuestro trabajo ha demostrado que esto es viable con la nueva generación de radiotelescopios, y ponernos en un camino emocionante ".