La Breakthrough Listen Initiative publicó hoy datos de la encuesta más completa hasta ahora sobre las emisiones de radio del plano de la Vía Láctea y la región alrededor de su agujero negro central. e invita al público a buscar en los datos señales de civilizaciones inteligentes.

En una conferencia de prensa hoy en Seattle como parte de la reunión anual de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS), El investigador principal de Breakthrough Listen, Andrew Siemion de la Universidad de California, Berkeley, anunció el lanzamiento de casi 2 petabytes de datos, el segundo volcado de datos de la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) de hace cuatro años. En junio pasado se publicó un petabyte de datos de telescopios ópticos y de radio. la mayor publicación de datos SETI en la historia del campo.

Los datos, la mayor parte recién sacada del telescopio antes de un estudio detallado por parte de los astrónomos, proviene de una encuesta del espectro de radio entre 1 y 12 gigahercios (GHz). Aproximadamente la mitad de los datos provienen del radiotelescopio Parkes en Nueva Gales del Sur, Australia, cuales, por su ubicación en el hemisferio sur, está perfectamente situado e instrumentado para escanear todo el disco galáctico y el centro galáctico. El telescopio es parte de la Instalación Nacional del Telescopio de Australia, propiedad de la agencia nacional de ciencia del país y gestionada por ella, CSIRO.

El resto de los datos fue registrado por el Observatorio Green Bank en West Virginia, el plato de radio orientable más grande del mundo, y un telescopio óptico llamado Automated Planet Finder, construido y operado por UC Berkeley y ubicado en el Observatorio Lick en las afueras de San José, California.

"Desde la publicación de datos inicial de Breakthrough Listen el año pasado, hemos duplicado lo que está disponible para el público, "dijo el administrador principal del sistema de Breakthrough Listen, Matt Lebofsky. "Esperamos que estos conjuntos de datos revelen algo nuevo e interesante, ya sea otra vida inteligente en el universo o un fenómeno astronómico natural aún no descubierto ".

El Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) y el Instituto SETI de financiación privada en Mountain View, California, también anunció hoy un acuerdo para colaborar en nuevos sistemas para agregar capacidades SETI a los radiotelescopios operados por NRAO. El primer proyecto desarrollará un sistema para aprovechar el Very Large Array (VLA) Karl G. Jansky de la National Science Foundation en Nuevo México y proporcionará datos a los equipos de backend digitales de última generación construidos por el Instituto SETI.

"El Instituto SETI desarrollará e instalará una interfaz en el VLA, permitiendo un acceso sin precedentes al rico flujo de datos continuamente producido por el telescopio mientras escanea el cielo, "dijo Siemion, OMS, además de su puesto en UC Berkeley, es la Cátedra Bernard M. Oliver para SETI en el Instituto SETI. "Esta interfaz nos permitirá realizar una potente encuesta SETI de área amplia que será mucho más completa que cualquier búsqueda anterior de este tipo ".

"A medida que el VLA realiza sus observaciones científicas habituales, este nuevo sistema permitirá un uso adicional e importante de los datos que ya estamos recopilando, ", dijo el director de NRAO Tony Beasley." Determinar si estamos solos en el universo como vida tecnológicamente capaz es una de las preguntas más convincentes de la ciencia, y los telescopios NRAO pueden desempeñar un papel importante a la hora de responder ".

"Para toda la historia de la humanidad, teníamos una cantidad limitada de datos para buscar vida más allá de la Tierra. Entonces, todo lo que pudimos hacer fue especular. Ahora, ya que obtenemos una gran cantidad de datos, podemos hacer ciencia real y con poner estos datos a disposición del público en general, al igual que cualquiera que quiera saber la respuesta a esta profunda pregunta, "dijo Yuri Milner, el fundador de Breakthrough Listen.

Estudio de la zona de tránsito terrestre

Al publicar los nuevos datos ópticos y de radio, Siemion destacó un nuevo análisis de un pequeño subconjunto de los datos:emisiones de radio de 20 estrellas cercanas que están alineadas con el plano de la órbita de la Tierra, de modo que una civilización avanzada alrededor de esas estrellas podría ver a la Tierra pasar frente al sol (un "tránsito" como los enfocados por el telescopio espacial Kepler de la NASA). Realizado por el Green Bank Telescope, el estudio de la zona de tránsito terrestre observado en el rango de radiofrecuencia entre 4 y 8 gigahercios, la denominada banda C. Los datos fueron luego analizados por la ex estudiante de UC Berkeley Sofia Sheikh, ahora estudiante de posgrado en la Universidad Estatal de Pensilvania, que buscaba emisiones brillantes en una sola longitud de onda de radio o en una banda estrecha alrededor de una sola longitud de onda. Ella ha enviado el artículo al Astrophysical Journal.

"Esta es una geometría única, "Dijo Sheikh." Así es como descubrimos otros exoplanetas, por lo que tiene sentido extrapolar y decir que esa podría ser la forma en que otras especies inteligentes encuentran planetas, así como. De esta región se ha hablado antes, pero nunca ha habido una búsqueda dirigida a esa región del cielo ".

Si bien Sheikh y su equipo no encontraron firmas tecnológicas de civilización, El análisis y otros estudios detallados que ha realizado el grupo Breakthrough Listen están poniendo límites gradualmente a la ubicación y las capacidades de las civilizaciones avanzadas que pueden existir en nuestra galaxia.

"No encontramos extraterrestres, but we are setting very rigorous limits on the presence of a technologically capable species, with data for the first time in the part of the radio spectrum between 4 and 8 gigahertz, " Siemion said. "These results put another rung on the ladder for the next person who comes along and wants to improve on the experiment."

Sheikh noted that her mentor, Jason Wright at Penn State, estimated that if the world's oceans represented every place and wavelength we could search for intelligent signals, we have, hasta la fecha, explored only a hot tub's worth of it.

"My search was sensitive enough to see a transmitter basically the same as the strongest transmitters we have on Earth, because I looked at nearby targets on purpose, " Sheikh said. "So, we know that there isn't anything as strong as our Arecibo telescope beaming something at us. Even though this is a very small project, we are starting to get at new frequencies and new areas of the sky."

Beacons in the galactic center?

The so-far unanalyzed observations from the galactic disk and galactic center survey were a priority for Breakthrough Listen because of the higher likelihood of observing an artificial signal from that region of dense stars. If artificial transmitters are not common in the galaxy, then searching for a strong transmitter among the billions of stars in the disk of our galaxy is the best strategy, Simeon said.

Por otra parte, putting a powerful, intergalactic transmitter in the core of our galaxy, perhaps powered by the 4 million-solar-mass black hole there, might not be beyond the capabilities of a very advanced civilization. Galactic centers may be so-called Schelling points:likely places for civilizations to meet up or place beacons, given that they cannot communicate among themselves to agree on a location.

"The galactic center is the subject of a very specific and concerted campaign with all of our facilities because we are in unanimous agreement that that region is the most interesting part of the Milky Way galaxy, " Siemion said. "If an advanced civilization anywhere in the Milky Way wanted to put a beacon somewhere, getting back to the Schelling point idea, the galactic center would be a good place to do it. It is extraordinarily energetic, so one could imagine that if an advanced civilization wanted to harness a lot of energy, they might somehow use the supermassive black hole that is at the center of the Milky Way galaxy."

Visit from an interstellar comet

Breakthrough Listen also released observations of the interstellar comet 2I/Borisov, which had a close encounter with the sun in December and is now on its way out of the solar system. The group had earlier scanned the interstellar rock 'Oumuamua, which passed through the center of our solar system in 2017. Neither exhibited technosignatures.

"If interstellar travel is possible, which we don't know, and if other civilizations are out there, which we don't know, and if they are motivated to build an interstellar probe, then some fraction greater than zero of the objects that are out there are artificial interstellar devices, " said Steve Croft, a research astronomer with the Berkeley SETI Research Center and Breakthrough Listen. "Just as we do with our measurements of transmitters on extrasolar planets, we want to put a limit on what that number is."

Regardless of the kind of SETI search, Siemion said, Breakthrough Listen looks for electromagnetic radiation that is consistent with a signal that we know technology produces, or some anticipated signal that technology could produce, and inconsistent with the background noise from natural astrophysical events. This also requires eliminating signals from cellphones, satélites GPS, Internet, Wi-fi and myriad other human sources.

In Sheikh's case, she turned the Green Bank telescope on each star for five minutes, pointed away for another five minutes and repeated that twice more. She then threw out any signal that didn't disappear when the telescope pointed away from the star. Por último, she whittled an initial 1 million radio spikes down to a couple hundred, which she was able to eliminate as Earth-based human interference. The last four unexplained signals turned out to be from passing satellites.

Siemion emphasized that the Breakthrough Listen team intends to analyze all the data released to date and to do it systematically and often.

"Of all the observations we have done, probably 20% or 30% have been included in a data analysis paper, " Siemion said. "Our goal is not just to analyze it 100%, but 1000% or 2000%. We want to analyze it iteratively."