Investigadores de TU Delft y Rijksmuseum Boerhaave han resuelto un antiguo misterio que rodea a los microscopios de Antonie van Leeuwenhoek. Una colaboración única en la interfaz entre la cultura y la ciencia ha demostrado de manera concluyente que el comerciante de lino y erudito aficionado de Delft usó sus propias lentes delgadas.

Teniendo en cuenta la calidad inigualable de las imágenes microscópicas producidas por Van Leeuwenhoek, siempre se pensó que esto era prácticamente imposible. La opinión predominante era que pulir a mano pequeñas lentes de tan alta calidad era simplemente un puente demasiado lejos. Un nuevo método de investigación ayudó a resolver el misterio, a saber, utilizando un haz de neutrones del reactor de investigación TU Delft. El Instituto TU Delft Reactor utiliza radiación para realizar investigaciones sobre materiales, con fines energéticos y sanitarios.

Los microscopios fabricados por Antonie van Leeuwenhoek (1632-1723) presentaban una sola lente y una punta sobre la que se ensartaba la muestra. Los microscopios de los contemporáneos de Van Leeuwenhoek magnificaron objetos aproximadamente 30 veces, pero sus microscopios eran hasta 10 veces más potentes. Cómo logró esta hazaña seguía siendo un misterio hasta ahora. ¿Había algo de verdad en su afirmación de que había inventado un método avanzado de soplado de vidrio? como le reveló a un grupo de nobles alemanes en un raro momento de sinceridad en 1711? ¿O fue su pulido preciso el responsable de la calidad de la lente?

La afirmación de Van Leeuwenhoek dio lugar a una especulación generalizada. Se hicieron innumerables sugerencias, pero quedaba por llegar una respuesta concluyente. Los 11 microscopios Leeuwenhoek que han resistido la prueba del tiempo, cuatro de los cuales están en la colección del Rijksmuseum Boerhaave, son demasiado valiosos para desmantelarlos. "Van Leeuwenhoek apretó sus lentes entre dos placas de metal, que aseguró con remaches, "explica Tiemen Cocquyt, un curador del museo que participó en la investigación. "A la luz de su rareza y enorme valor histórico, desmontar los microscopios no es una opción. Aparte de un pequeño agujero de medio milímetro de ancho, no hay forma de acceder a las lentes. Más del 90 por ciento está fuera de la vista. Y así ha sido durante los últimos 350 años ".

Partículas descargadas

El misterio de la lente Leeuwenhoek se resolvió gracias a la tomografía de neutrones no invasiva, lo que hizo posible crear una imagen del interior del microscopio sin tener que romperlo. El Reactor Institute Delft alberga un nuevo instrumento que funciona con esta tecnología. "La tomografía consiste en rotar un objeto en un haz de neutrones frente a una cámara, y se toman fotografías a medida que el objeto gira, "explica Lambert van Eijck, un investigador de TU Delft. "Los neutrones son partículas sin carga y atraviesan el metal, a diferencia de los rayos X, por ejemplo. Una vez que haya girado el objeto 180 grados, puede utilizar la colección de imágenes 2-D para construir una imagen 3-D del objeto en la computadora ".

Un molinillo habilidoso

La imagen resultante de uno de los microscopios del Rijksmuseum Boerhaave no deja lugar a dudas:un microscopio Leeuwenhoek no contiene una lente soplada, sino más bien una lente de tierra. "Parece que, después de todo, no existía un método de producción exótico, pero Van Leeuwenhoek era excepcionalmente hábil para pulir lentes diminutos, "concluye Cocquyt.

El microscopio Leeuwenhoek fue elegido recientemente como una obra maestra holandesa en la categoría de diseño en un programa de televisión nacional. Tiemen Cocquyt dice:"El instrumento abrió nuevos mundos, y Van Leeuwenhoek fue el primero en ver bacterias, espermatozoides y células sanguíneas, descubrimientos que publicó en la revista de la Royal Society británica ". Con su sencillo, microscopio extremadamente especializado, Van Leeuwenhoek vio lo que nadie había visto antes, o incluso podría haber visto. Pasaron otros 150 años antes de que otros lograran construir un microscopio capaz de revelar más.

Una pregunta que a los investigadores todavía les gustaría que se respondiera es si la lente está hecha de un tipo especial de vidrio. "Eso es algo que podemos investigar usando espectroscopia gamma, "dice Van Eijck." Verás, La tomografía de neutrones hace que los objetos sean temporalmente radiactivos. La forma en que se desintegra la radiactividad revela qué elementos contiene ".