Usando el Very Large Telescope (VLT) de ESO, Los astrónomos han capturado la atenuación sin precedentes de Betelgeuse, una estrella supergigante roja en la constelación de Orión. Las impresionantes imágenes nuevas de la superficie de la estrella muestran no solo la supergigante roja que se desvanece, sino también cómo está cambiando su forma aparente.

Betelgeuse ha sido un faro en el cielo nocturno para los observadores estelares, pero comenzó a atenuarse a fines del año pasado. En el momento de escribir este artículo, Betelgeuse tiene aproximadamente el 36% de su brillo normal, un cambio notable incluso a simple vista. Tanto los entusiastas de la astronomía como los científicos esperaban con entusiasmo saber más sobre esta atenuación sin precedentes.

Un equipo dirigido por Miguel Montargès, un astrónomo en KU Leuven en Bélgica, ha estado observando la estrella con el Very Large Telescope de ESO desde diciembre, con el objetivo de comprender por qué se está volviendo más débil. Entre las primeras observaciones que surgieron de su campaña se encuentra una nueva imagen impresionante de la superficie de Betelgeuse, tomada a fines del año pasado con el instrumento SPHERE.

El equipo también observó la estrella con SPHERE en enero de 2019, antes de que comenzara a oscurecerse, dándonos una imagen de antes y después de Betelgeuse. Tomada en luz visible, las imágenes resaltan los cambios que se producen en la estrella tanto en brillo como en forma aparente.

Muchos entusiastas de la astronomía se preguntaron si la atenuación de Betelgeuse significaba que estaba a punto de explotar. Como todas las supergigantes rojas, Betelgeuse algún día se convertirá en supernova, pero los astrónomos no creen que esto esté sucediendo ahora. Tienen otras hipótesis para explicar qué está causando exactamente el cambio en la forma y el brillo que se ven en las imágenes de SPHERE. "Los dos escenarios en los que estamos trabajando son un enfriamiento de la superficie debido a una actividad estelar excepcional o la expulsión de polvo hacia nosotros, "dice Montargès." Por supuesto, nuestro conocimiento de las supergigantes rojas sigue siendo incompleto, y esto todavía es un trabajo en progreso, por lo que aún puede ocurrir una sorpresa ".

Montargès y su equipo necesitaban el VLT de Cerro Paranal en Chile para estudiar la estrella, que está a más de 700 años luz de distancia, y recopilar pistas sobre su oscurecimiento. "El Observatorio Paranal de ESO es una de las pocas instalaciones capaces de obtener imágenes de la superficie de Betelgeuse, ", dice. Los instrumentos del VLT de ESO permiten observaciones desde el visible hasta el infrarrojo medio, lo que significa que los astrónomos pueden ver tanto la superficie de Betelgeuse como el material que la rodea. "Esta es la única forma en que podemos entender lo que le está sucediendo a la estrella".

Otra nueva imagen, obtenido con el instrumento VISIR en el VLT, muestra la luz infrarroja emitida por el polvo que rodea a Betelgeuse en diciembre de 2019. Estas observaciones fueron realizadas por un equipo dirigido por Pierre Kervella del Observatorio de París en Francia, quien explicó que la longitud de onda de la imagen es similar a la detectada por las cámaras de calor. Las nubes de polvo que se asemejan a las llamas en la imagen VISIR, se forman cuando la estrella arroja su material al espacio.

"La frase 'todos estamos hechos de polvo de estrellas' es una que escuchamos mucho en la astronomía popular, pero ¿de dónde viene exactamente este polvo? ", dice Emily Cannon, un estudiante de doctorado en KU Leuven trabajando con imágenes SPHERE de supergigantes rojas. "A lo largo de sus vidas, las supergigantes rojas como Betelgeuse crean y expulsan grandes cantidades de material incluso antes de que exploten como supernovas. La tecnología moderna nos ha permitido estudiar estos objetos, a cientos de años luz de distancia, con un detalle sin precedentes que nos brinda la oportunidad de desentrañar el misterio de lo que desencadena su pérdida masiva ".