Una gran síntesis de los datos de Rosetta ha mostrado cómo su cometa objetivo cambió repetidamente de color durante los dos años que estuvo observado por la nave espacial. El núcleo del cometa camaleón se volvió progresivamente menos rojo a medida que daba la vuelta al sol. y luego rojo de nuevo cuando regresó al espacio profundo.

Al igual que un camaleón cambia de color dependiendo de su entorno, también lo hizo el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. A diferencia de un camaleón, los cambios de color en 67P / C-G reflejan la cantidad de hielo de agua que está expuesta en la superficie y en los alrededores del cometa.

Al comienzo de la misión de Rosetta, la nave espacial se reunió con el cometa cuando aún estaba muy lejos del sol. A tales distancias, la superficie estaba cubierta de capas de polvo y se veía poco hielo. Esto significaba que la superficie parecía roja cuando se analizaba con el instrumento VIRTIS (espectrómetro de imágenes térmicas infrarrojas y visibles).

A medida que el cometa se acercó, cruzó un límite importante, conocida como la línea de las heladas. Ocurriendo a una distancia aproximadamente tres veces más alejada del sol que de la Tierra, cualquier cosa dentro de la línea de congelación será calentada lo suficiente por el sol como para que el hielo se convierta en gas, un proceso llamado sublimación.

Mientras Rosetta seguía a 67P / C-G a través de la línea de congelación, VIRTIS comenzó a notar el cambio de color del cometa. Mientras el cometa se acercaba al sol, el calentamiento aumentó y el hielo de agua escondido comenzó a sublimerse alejando también los granos de polvo. Esto reveló capas de hielo prístino, lo que hizo que el núcleo se volviera de color más azul como lo ve VIRTIS.

Alrededor del núcleo del cometa, la situación se revirtió. Cuando el cometa estaba lejos del sol, había poco polvo alrededor del cometa, pero lo que había contenía agua helada y, por lo tanto, parecía más azul. Esta nube de polvo circundante se llama coma.

Cuando el cometa cruzó la línea de hielo, el hielo en los granos de polvo que rodean el núcleo se sublimó rápidamente, dejando solo los granos de polvo deshidratados. Y así el coma se volvió más rojo a medida que se acercaba al perihelio, su aproximación más cercana al sol.

Una vez que el cometa se dirigía de regreso al sistema solar exterior, VIRTIS mostró la situación del color al revés nuevamente, por lo que el núcleo se volvió más rojo y el coma más azul.

Para rastrear la forma en que evolucionó el cometa, El equipo de VIRTIS tuvo que analizar más de 4000 observaciones separadas que abarcan dos años de la misión Rosetta.

"Para responder a la gran pregunta de cómo funciona un cometa, es muy importante tener una serie de tiempo larga como esta, "dice Gianrico Filacchione del INAF-IAPS Istituto di Astrofisica e Planetologia Spaziali de Italia, quien dirigió el estudio.

La razón es que los cometas son entornos extremadamente dinámicos. Los chorros tienden a aparecer rápidamente en sus superficies y luego disminuyen con la misma rapidez. Por lo tanto, La comparación de instantáneas ocasionales corre el riesgo de que nuestra comprensión de la evolución a largo plazo del cometa esté sesgada por los cambios transitorios. Tener una cantidad tan grande de medidas, sin embargo, significa que incluso los cambios breves en la escala de tiempo se pueden rastrear.

"La correlación de lo que está sucediendo en el núcleo es algo completamente nuevo que no se puede hacer desde la Tierra, "dice Gianrico.

Esto se debe a que las observaciones terrestres no pueden resolver el núcleo de un cometa, que en el caso del 67P / CG tiene solo unos 3 km de tamaño. Ahora que el equipo puede describir y comprender tanto la evolución a largo plazo del cometa, y los pasos que dio en el camino, significa que las lecturas de los otros instrumentos a bordo de Rosetta se pueden colocar en contexto.

Pero eso no significa que sepamos todo sobre los cometas. El análisis espectral muestra que el color rojo del polvo es creado por las llamadas moléculas orgánicas. Estas son moléculas hechas de carbono, y hay una rica variedad de ellos en el cometa. Los científicos creen que son importantes para comprender cómo se formó la vida en la Tierra.

Para estudiarlas de cerca e identificar estas moléculas, sin embargo, requeriría que una muestra de la superficie del cometa fuera devuelta a la Tierra. "Traer de regreso a la Tierra un trozo del cometa es realmente el Santo Grial para una misión cometaria, "dice Gianrico.

Hasta que eso sea posible sin embargo, Continuará utilizando los datos de VIRTIS para investigar los compuestos orgánicos de 67P / C-G.

"Definitivamente hay resultados más emocionantes por venir, "dice Matt Taylor, Científico del proyecto de la ESA para Rosetta, "La recopilación de datos puede haber terminado, pero el análisis y los resultados continuarán durante años, añadiendo al rico legado de conocimiento cometario proporcionado por Rosetta ".