Un nuevo instrumento financiado por la NASA y la National Science Foundation llamado NEID (pronunciado "NOO-id"; suena como "fluido") ayudará a los científicos a medir las masas de planetas fuera de nuestro sistema solar, exoplanetas, al observar la atracción gravitacional que ejercen sobre sus estrellas madre. Esa información puede ayudar a revelar la composición de un planeta, un aspecto crítico para determinar su habitabilidad potencial.

NEID hizo recientemente sus primeras observaciones en el telescopio WIYN de 3,5 metros (11,5 pies) en el Observatorio Nacional de Kitt Peak cuando estudió 51 Pegasi, que en 1995 fue la primera estrella similar al Sol que alberga un exoplaneta.

Ubicado en el sur de Arizona, el observatorio se encuentra en la tierra de la Nación Tohono O'odham, y la pronunciación de NEID evoca una palabra que se traduce aproximadamente como "ver" en el idioma Tohono O'odham. El instrumento encuentra y estudia planetas usando lo que se llama método de velocidad radial, donde los científicos miden cómo la estrella se tambalea ligeramente debido a la atracción gravitacional de un planeta en órbita. Cuanto más masivo es el planeta, cuanto más fuerte es su tirón y más rápido se mueve la estrella. (Una estrella más pequeña también es más susceptible a la atracción gravitacional de un planeta que una más grande).

Armado con medidas del diámetro y la masa de un planeta, los científicos también pueden determinar su densidad, que normalmente puede revelar si el planeta es rocoso (como la Tierra, Venus y Marte) o principalmente gaseosos (como Júpiter y Saturno). Este es un primer paso hacia la búsqueda de mundos potencialmente habitables similares a la Tierra. Cuando se aplica a muchos planetas, el método proporciona una visión más completa de qué tipos son más comunes en la galaxia y cómo se forman otros sistemas planetarios.

Medición del bamboleo

Los planetas de nuestro propio sistema solar hacen que nuestro Sol se tambalee:Júpiter, con su inmensa gravedad, hace que nuestra estrella local se mueva hacia adelante y hacia atrás a aproximadamente 43 pies por segundo (13 metros por segundo), mientras que la Tierra provoca un movimiento más tranquilo de solo 0,3 pies por segundo (0,1 metros por segundo). La velocidad es proporcional a la masa de un planeta en órbita, así como a la masa de la estrella y la distancia entre esos dos objetos.

Hasta ahora, Los instrumentos típicamente han podido medir velocidades tan bajas como aproximadamente 3 pies por segundo (1 metro por segundo), pero NEID pertenece a una nueva generación de instrumentos capaces de lograr una precisión aproximadamente tres veces más fina. Tiene el potencial de detectar y estudiar planetas rocosos alrededor de estrellas más pequeñas que el Sol. Además, los científicos e ingenieros que trabajan con el instrumento quieren usarlo para demostrar una "velocidad radial de extrema precisión" que quizás algún día pueda detectar planetas tan pequeños como la Tierra orbitando alrededor de estrellas similares al Sol en la zona habitable, donde el agua líquida podría existir potencialmente en la superficie de un planeta.

NEID también confirmará la presencia y medirá masas de planetas descubiertos por el telescopio espacial TESS (o Satélite de estudio de exoplanetas en tránsito) lanzado recientemente por la NASA. que detecta planetas a través de un método diferente de NEID:TESS busca pequeñas caídas en la luz proveniente de estrellas cercanas, una indicación de que un planeta está cruzando la cara de la estrella, o disco. Este enfoque puede revelar qué tan grande es alrededor del planeta (información necesaria para calcular la densidad del planeta) y, basado en el bamboleo, la duración de su "año, "o un viaje alrededor de su estrella. NEID también puede investigar candidatos a planetas encontrados por otros telescopios.