La Voyager 1 tiene un compañero en el reino de las estrellas.

Investigadores de la Universidad de Iowa informan que la nave espacial Voyager 2 ha entrado en el medio interestelar (ISM), la región del espacio fuera del límite en forma de burbuja producida por el viento que sale del sol. Voyager 2, por lo tanto, se convierte en el segundo objeto creado por humanos que sale de la influencia de nuestro sol, tras la salida solar de la Voyager 1 en 2012.

En un nuevo estudio, los investigadores confirman el paso de la Voyager 2 el 5 de noviembre, 2018, en el ISM al notar un salto definitivo en la densidad del plasma detectado por un instrumento de ondas de plasma dirigido por Iowa en la nave espacial. El marcado aumento en la densidad del plasma es evidencia de que la Voyager 2 viaja desde el calor, Característica de plasma de baja densidad del viento solar al frío, plasma de mayor densidad del espacio interestelar. También es similar al salto de densidad de plasma experimentado por la Voyager 1 cuando cruzó al espacio interestelar.

"En un sentido histórico, la vieja idea de que el viento solar se irá reduciendo gradualmente a medida que te adentres en el espacio interestelar simplemente no es cierta, "dice Don Gurnett de Iowa, autor correspondiente del estudio, publicado en la revista Astronomía de la naturaleza . "Demostramos con la Voyager 2, y anteriormente con la Voyager 1, que existe un límite distintivo. Es asombroso cómo los fluidos, incluyendo plasmas, forman fronteras ".

Gurnett, profesor emérito del Departamento de Física y Astronomía de la UI, es el investigador principal del instrumento de ondas de plasma a bordo de la Voyager 2. También es el investigador principal del instrumento de ondas de plasma a bordo de la Voyager 1 y fue el autor del estudio de 2013 publicado en Science que confirmó que la Voyager 1 había entrado en el ISM.

La entrada de la Voyager 2 en el ISM se produjo a 119,7 unidades astronómicas (AU), o más de 11 mil millones de millas del sol. La Voyager 1 pasó al ISM a 122,6 AU. Las naves espaciales se lanzaron con semanas de diferencia en 1977, con diferentes objetivos de misión y trayectorias a través del espacio. Sin embargo, cruzaron al ISM básicamente a las mismas distancias del sol.

Eso da pistas valiosas sobre la estructura de la heliosfera:la burbuja, con forma muy parecida a una manga de viento, creado por el viento del sol cuando se extiende hasta los límites del sistema solar.

"Implica que la heliosfera es simétrica, al menos en los dos puntos por donde cruzó la nave espacial Voyager, "dice Bill Kurth, Científico investigador de la Universidad de Iowa y coautor del estudio. "Eso dice que estos dos puntos en la superficie están casi a la misma distancia".

"Hay casi un frente esférico en esto, ", añade Gurnett." Es como una bala sin filo ".

Los datos del instrumento Iowa en la Voyager 2 también brindan pistas adicionales sobre el grosor de la heliovaina, la región exterior de la heliosfera y el punto donde el viento solar se acumula contra el viento que se acerca en el espacio interestelar, que Gurnett compara con el efecto de una quitanieves en una calle de la ciudad.

Los investigadores de Iowa dicen que la heliovaina tiene espesores variados, basado en datos que muestran que la Voyager 1 navegó 10 UA más lejos que su gemela para alcanzar la heliopausa, un límite donde el viento solar y el viento interestelar están en equilibrio y se considera el punto de cruce hacia el espacio interestelar. Algunos habían pensado que la Voyager 2 haría ese cruce primero, basado en modelos de la heliosfera.

"Es como mirar a un elefante con un microscopio, ", Dice Kurth." Dos personas se acercan a un elefante con un microscopio, y obtienen dos medidas diferentes. No tienes idea de lo que está pasando en el medio. Lo que hacen los modelos es tratar de tomar la información que tenemos de esos dos puntos y lo que hemos aprendido durante el vuelo y armar un modelo global de la heliosfera que coincida con esas observaciones ".

La última medición obtenida de la Voyager 1 fue cuando la nave espacial estaba en 146 AU, o más de 13.5 mil millones de millas del sol. El instrumento de ondas de plasma registra que la densidad del plasma está aumentando, en la alimentación de datos de una nave espacial ahora tan lejos que se necesitan más de 19 horas para que la información viaje desde la nave espacial a la Tierra.

"Los dos Voyager durarán más que la Tierra, "Dice Kurth." Están en sus propias órbitas alrededor de la galaxia durante cinco mil millones de años o más. Y la probabilidad de que se encuentren con algo es casi nula ".

"Puede que parezcan un poco gastados para entonces, "Agrega Gurnett con una sonrisa.

El estudio de Iowa es uno de los cinco artículos sobre la Voyager 2 publicados en Astronomía de la naturaleza . These papers confirm the passage of Voyager 2 to interstellar space and provide details on the characteristics of the heliopause.