La misión Juno de la NASA a Júpiter ha ejecutado con éxito una maniobra de propulsión de 10,5 horas, extraordinariamente larga para los estándares de la misión. El objetivo de la quemadura como es conocido, mantendrá a la nave espacial impulsada por energía solar fuera de lo que habría sido una sombra final de la misión proyectada por Júpiter en la nave espacial durante su próximo sobrevuelo cercano del planeta el 3 de noviembre, 2019.

Juno inició la maniobra el 30 de septiembre a las 7:46 p.m. EDT (4:46 p.m. PDT) y lo completó temprano el 1 de octubre. Usando los propulsores de control de reacción de la nave, la maniobra de propulsión duró cinco veces más que cualquier uso anterior de ese sistema. Cambió la velocidad orbital de Juno en 203 kph (126 mph) y consumió alrededor de 73 kilogramos (160 libras) de combustible. Sin esta maniobra Juno habría pasado 12 horas en tránsito a través de la sombra de Júpiter, tiempo más que suficiente para agotar las baterías de la nave espacial. Sin energía eléctrica, y con las temperaturas de las naves espaciales cayendo en picado, Juno probablemente sucumbiría al frío y no podría despertar al salir.

"Con el éxito de esta quema, estamos en camino de saltar la sombra el 3 de noviembre, "dijo el Dr. Scott Bolton, Investigador principal de Juno del Southwest Research Institute. "Saltar por encima de la sombra fue una solución increíblemente creativa para lo que parecía una geometría fatal. Los eclipses generalmente no son amigos de las naves espaciales alimentadas por energía solar. Ahora, en lugar de preocuparse por morir congelados, Estoy deseando que llegue el próximo descubrimiento científico que Júpiter tiene reservado para Juno ".

Juno ha estado navegando en el espacio profundo desde 2011. Entró en una órbita inicial de 53 días alrededor de Júpiter el 4 de julio. 2016. Originalmente, la misión planeaba reducir el tamaño de su órbita unos meses después para disminuir el período entre los sobrevuelos científicos del gigante gaseoso a cada 14 días. Pero el equipo del proyecto recomendó a la NASA que renunciara a quemar el motor principal debido a preocupaciones sobre el sistema de suministro de combustible de la nave espacial. La órbita de 53 días de Juno proporciona toda la ciencia como se planeó originalmente; solo lleva más tiempo hacerlo. La vida más larga de la nave espacial en Júpiter es lo que llevó a la necesidad de evitar la sombra del gigante gaseoso.

"La planificación de la misión previa al lanzamiento no anticipó un eclipse prolongado que hundiría nuestra nave espacial impulsada por energía solar en la oscuridad, "dijo Ed Hirst, Director de proyectos de Juno en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Que pudiéramos planificar y ejecutar la maniobra necesaria mientras operamos en la órbita de Júpiter es un testimonio del ingenio y la habilidad de nuestro equipo, junto con la extraordinaria capacidad y versatilidad de nuestra nave espacial ".