Todos hemos pasado por eso:estás trabajando en algo importante, tu PC falla, y pierdes todo tu progreso.

Tal fracaso no era una opción durante las misiones Apolo, la primera vez que se confió a una computadora el manejo de los sistemas de control de vuelo y de soporte vital, y por lo tanto, la vida de los astronautas a bordo.

A pesar de una infame falsa alarma durante el descenso lunar que hizo que el ritmo cardíaco del comandante Neil Armstrong se acelerara, Fue un éxito rotundo que sentó las bases para todo, desde la aviónica moderna hasta los sistemas operativos multitarea.

Estas son algunas de las formas en que la computadora de guía Apollo (AGC), millones de veces menos potente que un teléfono inteligente de 2019, dio forma al mundo en el que vivimos hoy:

Revolución de microchip

Circuitos integrados, o microchips, fueron una parte necesaria del proceso de miniaturización que permitió colocar computadoras a bordo de naves espaciales, en contraste con el gigante, tecnología de tubos de vacío hambrientos de potencia que vino antes.

El mérito de su invención es para Jack Kilby de Texas Instruments, y Robert Noyce, quien cofundó Fairchild Semiconductor y luego Intel en Mountain View, California.

Pero la NASA y el Departamento de Defensa —que necesitaban microchips para guiar sus misiles balísticos Minuteman apuntados a la Unión Soviética— aceleraron enormemente su desarrollo al producir la demanda que facilitó la producción en masa.

"Tenían estos increíbles, requisitos absolutamente locos de fiabilidad que nadie podría imaginar, "Frank O'Brien, historiador de vuelos espaciales y autor de "The Apollo Guidance Computer:Architecture and Operation, ", dijo a la AFP.

A principios de la década de 1960, las dos agencias compraron casi todos los microchips fabricados en EE. UU., aproximadamente un millón en total, añadió O'Brien, obligando a los fabricantes a mejorar sus diseños y construir circuitos que duraron más que sus primeros ciclos de vida de unas pocas horas.

Multitarea

Computadoras modernas como el teléfono inteligente en su bolsillo, generalmente son capaces de realizar una gran variedad de tareas a la vez:manejar correos electrónicos en una ventana, un mapa GPS en otro, varias aplicaciones de redes sociales, todo el tiempo listo para recibir llamadas y mensajes de texto.

Pero en la era temprana de las computadoras, pensamos en ellos de una manera fundamentalmente diferente.

"No se les pidió mucho que hicieran. Se les pidió que hicieran cálculos numéricos y reemplazaran a los humanos que lo harían en máquinas sumadoras mecánicas". "dijo Seamus Tuohy, el director principal de sistemas espaciales en Draper, que surgió del Laboratorio de Instrumentación del MIT que desarrolló la Computadora de Orientación Apollo.

Todo eso cambió con Apollo Guidance Computer, una máquina del tamaño de un maletín que necesitaba hacer malabares con una serie de tareas vitales, desde la navegación del barco hasta el funcionamiento de su generador de oxígeno, calentadores y depuradores de dióxido de carbono.

En lugar de que un operador de computadora le diera a una máquina un conjunto de cálculos y lo dejara durante horas o incluso días para resolver la respuesta, todo esto debía hacerse de manera urgente, con cortes, y la capacidad de los usuarios (astronautas) de darle órdenes en tiempo real.

La NASA sintió que se necesitaba una computadora a bordo para manejar todas estas funciones en caso de que los soviéticos intentaran interferir las comunicaciones de radio entre el control terrestre en Houston y las naves espaciales estadounidenses. y porque Apolo fue originalmente concebido para profundizar en el sistema solar.

Todo esto requería una "arquitectura de software, "gran parte del cual fue diseñado por el ingeniero Hal Laning.

Entrada en tiempo real

También necesitaba nuevas formas para que el hombre interactuara con la máquina que fueran más allá de la programación de tarjetas perforadas de la época.

Los ingenieros idearon tres formas clave:los interruptores que todavía se encuentran en las cabinas modernas, un controlador de mano que estaba conectado al primer sistema digital fly-by-wire del mundo, y una unidad de "pantalla y teclado", DSKY abreviado (pronunciado "dis-key").

Los astronautas ingresarían códigos de dos dígitos para verbos y sustantivos, para ejecutar comandos como propulsores encendidos, o fijar una estrella en particular si el barco, que se basó en un sistema de guía inercial para mantener su cabeceo, balanceo y guiñada estable, había comenzado a desviarse de su curso.

O'Brien usó la metáfora de un turista que visita los EE. UU. Y tiene hambre, pero no sabe mucho inglés. y podría decir "Come pizza" para transmitir el significado básico.

Pasando la prueba

El momento más tenso del Apolo 11 se produjo durante los minutos finales de su descenso a la superficie lunar. cuando las campanas de alarma de la computadora comenzaron a sonar y parecieron que se había bloqueado.

Tal evento bien podría haber sido catastrófico, obligando a la tripulación a abortar su misión o incluso enviando la embarcación en una espiral fuera de control a la superficie.

De vuelta en Houston, un ingeniero se dio cuenta de que, si bien la máquina estaba sobrecargada temporalmente, su inteligente programación le permitió deshacerse automáticamente de las tareas menos importantes y concentrarse en el aterrizaje.

"La forma en que la computadora manejó la sobrecarga fue un gran avance", dijo Paul Ceruzzi, un erudito del Smithsonian Institution en electrónica aeroespacial.

O'Brien señaló que, si bien el AGC era insignificante para los estándares informáticos modernos, con una velocidad de reloj de 1 Mhz y un total de 38 Kb de memoria, tales comparaciones contradecían su verdadero calibre.

"Con esa capacidad terriblemente pequeña, pudieron hacer todas las cosas asombrosas que ahora consideramos completamente normales, " él dijo.

© 2019 AFP