Una llamarada estelar diez veces más poderosa que cualquier cosa vista en nuestro sol ha surgido de una estrella ultrafría casi del mismo tamaño que Júpiter.

La estrella es la más fría y la más pequeña para emitir una rara superbrillante de luz blanca, y según algunas definiciones podría ser demasiado pequeño para ser considerado una estrella.

El descubrimiento, financiado por el Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología, se publica en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society:Cartas como la versión del registro de hoy (17 de abril) y arroja luz sobre la cuestión de cuán pequeña puede ser una estrella y aún mostrar actividad llamativa en su atmósfera. Se cree que las llamaradas son impulsadas por una liberación repentina de energía magnética generada en el interior de la estrella. Esto hace que las partículas cargadas calienten el plasma en la superficie estelar, liberando grandes cantidades de ópticas, Radiación ultravioleta y de rayos X.

Autor principal James Jackman, un doctorado estudiante en el Departamento de Física de la Universidad de Warwick, dijo:"La actividad de las estrellas de baja masa disminuye a medida que avanza hacia masas cada vez más bajas y esperamos que la cromosfera (una región de la estrella que soporta las llamaradas) se enfríe o se debilite. El hecho de que hayamos observado esta masa increíblemente baja estrella, donde la cromosfera debería estar casi en su punto más débil, pero tenemos un destello de luz blanca que muestra que una fuerte actividad magnética aún puede persistir hasta este nivel.

"Está justo en el límite entre ser una estrella y una enana marrón, una masa muy baja, objeto subestelar. Cualquier menor masa y definitivamente sería una enana marrón. Al empujar este límite, podemos ver si este tipo de llamaradas se limitan a las estrellas y, de ser así, ¿Cuándo termina esta actividad? Este resultado nos lleva un largo camino para responder a estas preguntas ".

La estrella enana L ubicada a 250 años luz de distancia, llamado ULAS J224940.13-011236.9, es solo una décima parte del radio de nuestro propio sol, casi del mismo tamaño que Júpiter en nuestro sistema solar. Era demasiado débil para que la mayoría de los telescopios lo observaran hasta que los investigadores, dirigido por la Universidad de Warwick, vio la explosión estelar masiva en su cromosfera en un estudio óptico de las estrellas circundantes.

Usando la instalación de la Encuesta de Tránsito de Próxima Generación (NGTS) en el Observatorio Paranal del Observatorio Europeo Austral, con datos adicionales de Two Micron All Sky Survey (2MASS) y Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), observaron el brillo de la estrella durante 146 noches.

La llamarada ocurrió la noche del 13 de agosto de 2017 y emitió una energía equivalente a 80 mil millones de megatoneladas de TNT. diez veces más energía que el evento de Carrington en 1859, el evento de mayor energía observado en nuestro sol. Las erupciones solares ocurren en nuestro Sol de forma regular, pero si el Sol se desbordara como esta estrella, los sistemas de comunicación y energía de la Tierra podrían correr un grave riesgo de fallar.

Es una de las llamaradas más grandes jamás vistas en una estrella enana L, haciendo que la estrella parezca 10, 000 veces más brillante de lo normal.

James agrega:"Sabíamos por otras encuestas que este tipo de estrella estaba allí y sabíamos por trabajos anteriores que este tipo de estrellas pueden mostrar destellos increíbles. Sin embargo, la estrella inactiva era demasiado débil para que nuestros telescopios la vieran normalmente; no recibiríamos suficiente luz para que la estrella apareciera sobre el fondo del cielo. Sólo cuando se encendió se volvió lo suficientemente brillante como para que pudiéramos detectarlo con nuestros telescopios ".

Ph.D. de James El supervisor, el profesor Peter Wheatley, dijo:"Nuestros doce telescopios NGTS se utilizan normalmente para buscar planetas alrededor de estrellas brillantes, por lo que es emocionante descubrir que también podemos usarlos para encontrar explosiones gigantes en pequeños, estrellas tenues. Es particularmente agradable que la detección de estas erupciones nos ayude a comprender el origen de la vida en los planetas ".

Las enanas L se encuentran entre los objetos de menor masa que todavía podrían considerarse una estrella, situada en la región de transición entre las estrellas y las enanas marrones. Las enanas marrones no son lo suficientemente masivas para fusionar hidrógeno en helio como lo hacen las estrellas. Las enanas L también son muy geniales en comparación con las estrellas de secuencia principal más comunes, como las enanas rojas, y emiten radiación principalmente en infrarrojos, lo que puede afectar su capacidad para apoyar la creación de vida.

James agrega:"Las estrellas más calientes emitirán más en el espectro óptico, especialmente hacia los UV. Porque esta estrella es más fría alrededor de 2000 kelvin, y la mayor parte de su luz es hacia el infrarrojo, cuando se enciende, recibe un estallido de radiación ultravioleta que normalmente no vería.

"Para provocar reacciones químicas en cualquier planeta en órbita y formar aminoácidos que forman la base de la vida, necesitaría un cierto nivel de radiación ultravioleta. Estas estrellas normalmente no tienen eso porque emiten principalmente en infrarrojos. Pero si produjeran un gran destello como este, podrían desencadenar algunas reacciones ".

El profesor Wheatley agrega:"Es asombroso que una estrella tan insignificante pueda producir una explosión tan poderosa. Este descubrimiento nos obligará a pensar de nuevo en cómo las estrellas pequeñas pueden almacenar energía en campos magnéticos. estrellas y sobrepasar los límites de nuestra comprensión de la actividad estelar ".