En los próximos años, La NASA tiene algunos planes audaces para aprovechar el éxito de la misión New Horizons. Esta nave espacial no solo hizo historia al realizar el primer sobrevuelo de Plutón en 2015, desde entonces ha seguido eso al hacer el primer encuentro en la historia con un objeto del Cinturón de Kuiper (KBO) - 2014 MU69 (también conocido como Ultima Thule).

Dada la gran cantidad de datos e imágenes asombrosas que resultaron de estos eventos (que los científicos de la NASA aún están procesando), Se están considerando otras misiones igualmente ambiciosas para explorar el sistema solar exterior. Por ejemplo, existe la propuesta de la nave espacial Trident, una misión de clase Discovery que revelaría cosas sobre la luna más grande de Neptuno, Tritón.

Estos hallazgos fueron presentados en la 50a Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria 2019, que tuvo lugar del 19 al 22 de marzo en The Woodlands, Texas. Esta conferencia anual permite que los especialistas en ciencias planetarias de todo el mundo se reúnan para compartir propuestas de misiones y los últimos resultados de sus respectivos campos de investigación.

Fue aquí donde Karl L. Mitchell y sus colegas del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y el Instituto Lunar y Planetario (LPI) presentaron su propuesta para una misión de sobrevuelo rentable de Triton. La idea requiere una nave espacial impulsada por una batería de Generador Termoeléctrico de Radioisótopos de Múltiples Misiones (MMRTG) que encajaría en la brecha de costos del Programa Discovery.

Como afirman en su periódico, esta misión sería una forma rentable de aprovechar los éxitos de la misión New Horizons:

"New Horizons ha demostrado con eficacia el valor científico de los sobrevuelos rápidos en el sistema solar exterior. El encuentro de Trident con Triton será igualmente rápido, utilizando instrumentos de detección remota con grandes aperturas y sensores de alta resolución angular que operan de millones a decenas de miles de kilómetros antes de la aproximación más cercana. Los datos se recopilan durante varios días alrededor del encuentro, y regresó en el transcurso de un año ".

Esta misión se lanzaría en 2026 para aprovechar una rara alineación de los planetas, lo que permitiría una asistencia gravitatoria eficiente con Júpiter y un sobrevuelo de Triton durante un momento oportuno en su órbita. El momento también sería favorable porque permitiría a la misión presenciar los cambios estacionales que se están produciendo actualmente en la luna más grande de Neptuno.

Estos cambios son el resultado de la órbita inclinada de Tritón alrededor de Neptuno (~ 23 °, relativo al ecuador), lo que hace que un hemisferio experimente el verano mientras que el otro experimenta el invierno. Cuando un hemisferio está experimentando el verano, el nitrógeno congelado, metano, y el monóxido de carbono en la superficie de Tritón se sublima en gas, que espesa la atmósfera.

Cuando cambian las estaciones que sucede cada 40 años, este gas luego se congela y desciende para formar hielo en la superficie nuevamente. La última misión en visitar Triton fue la nave espacial Voyager 2, que realizó un sobrevuelo de la luna en 1989 cuando el planeta estaba experimentando la primavera. Cuando los astrónomos observaron la luna en 2010 usando el Very Large Telescope (VLT), notaron que la atmósfera se espesó considerablemente.

Esto fue consistente con el cambio de estaciones en Triton, que había pasado el solsticio de verano en 2000 y luego comenzó a enfriarse. Para 2026, el hemisferio sur vivirá el invierno, lo que significa que la misión Trident podrá obtener una imagen más completa de los cambios estacionales en la luna. Además, la misión Trident podrá presenciar la actividad de la pluma de Triton y estudiarla más de cerca.

Estas columnas son el resultado de que Tritón es geológicamente activo (a diferencia de la mayoría de las lunas del sistema solar). Esto resulta en criovolcanismo, donde el amoníaco líquido y el nitrógeno gaseoso atraviesan la superficie y envían material a altitudes de hasta 8 km (5 millas). La investigación de estas columnas revelará cosas sobre el entorno subterráneo de Tritón, que se cree que alberga un océano interior.

Al igual que Europa, Ganimedes, Encelado, Titán, Ceres y otros cuerpos del sistema solar, Se cree que este océano es el resultado del calentamiento geotérmico en el límite entre el núcleo y el manto. Combinado con la presencia de moléculas orgánicas, la presencia de agua líquida y energía también podría significar que Triton es capaz de mantener la vida.

En este sentido, una misión a Triton sería coherente con los objetivos establecidos por el grupo Roadmaps to Ocean Worlds (ROW) de la NASA, que es supervisado por el Grupo de Evaluación de Planetas Exteriores de la agencia (OPAG). Lo mismo ocurre con el Estudio Decadal Planetario de 2013, que priorizó la exploración de mundos oceánicos en nuestro sistema solar con la esperanza de encontrar evidencia de vida.

Último, pero no menos importante, una misión a Triton también ayudaría a resolver las preguntas en curso sobre el origen de esta misteriosa luna. En la actualidad, la teoría más aceptada es que Triton era en realidad un planeta menor que fue expulsado del Cinturón de Kuiper y capturado por Neptuno. Estudios recientes también han demostrado que su llegada probablemente destruyó las lunas existentes de Neptuno, cuyos escombros se combinaron para formar lo que vemos allí hoy.

Claramente, Uno de los mayores logros de la misión New Horizons es que ha renovado el interés en la exploración del sistema solar exterior. Después de que las históricas misiones de la Voyager pasaran más allá de la órbita de Neptuno, hubo un poco de calma ya que la investigación se centró más en misiones a la órbita terrestre baja (LEO) y los vecinos inmediatos de la Tierra.

Pero al dirigir la atención al sistema solar exterior con una serie de misiones planificadas para la próxima década, estamos preparados para aprender más sobre la formación y evolución del sistema solar. Con un poco de suerte, incluso podríamos encontrar indicadores reveladores de vida extraterrestre, que será el mayor descubrimiento en la historia de la exploración espacial.