Este año marca el 50 aniversario del primer alunizaje y un punto de inflexión significativo en la historia mundial. La misión robótica israelí Beresheet acaba de llegar a la órbita lunar, con un aterrizaje programado para el 11 de abril, lo que convierte a Israel en el cuarto país en aterrizar en la superficie de la luna. Sigue el emocionante primer aterrizaje de China en el lado lejano de la luna en enero.

Esta nueva carrera espacial llevó recientemente al vicepresidente de los Estados Unidos, Mike Pence, a comprometerse con otra misión lunar tripulada en los próximos cinco años. Pero, ¿es posible esta afirmación? dado que no hemos enviado gente allí desde 1972? ¿Y tiene algún sentido hacerlo desde una perspectiva científica?

Si los gobiernos tienen una falla en lo que respecta a los programas de exploración espacial humana, no se trata de comprender el nivel de tiempo y compromiso necesarios para garantizar el éxito. El nuevo compromiso sigue a la solicitud del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, en 2017 de conseguir que una misión tripulada aterrice en Marte antes del final de su primer mandato (2020).

Esta es una perspectiva aún más difícil que una misión lunar tripulada:el tiempo para llegar al planeta rojo varía según la posición relativa de la Tierra y Marte. Las oportunidades de lanzamiento a Marte, cuando el tiempo de viaje es el más corto, ocurren aproximadamente cada dos años. Con un tiempo de viaje de seis a nueve meses, tal misión tendría que haber salido en abril de 2018 para llegar antes de la fecha límite de 2020.

Retos mayores

Un obstáculo para llegar a la luna en cinco años es la financiación. Las misiones espaciales no son baratas. La excelente misión Cassini, una nave espacial no tripulada a Saturno, cuesta aproximadamente US $ 3.260 millones. La estimación actual del presupuesto de la NASA para 2019 es de 19.900 millones de dólares estadounidenses, y esto tiene que cubrir tanto misiones nuevas como en curso, centros de investigación, los miembros del personal, becas e investigación y desarrollo.

Si bien esto suena a mucho dinero, la cantidad que recibe la NASA como porcentaje del PIB ha disminuido rápidamente. En 1966, La NASA atrajo el 4,4% del gasto nacional; el presupuesto de este año se sitúa en un poco menos del 0,1%. Si la actual administración de los Estados Unidos se toma realmente en serio el cumplimiento de los compromisos de los presidentes durante la era Apolo, necesitarán aumentar la financiación de la NASA a niveles similares.

Pero incluso con un presupuesto más bajo, ¿Por qué no hemos logrado al menos algunas misiones tripuladas? Naturalmente, cada presidente quiere dejar su propia huella en las misiones de vuelos espaciales tripulados. Y aunque los vuelos espaciales requieren largos tiempos de planificación, Hay un ciclo desafortunado de muerte y renacimiento de los programas de vuelos espaciales humanos lunares y marcianos.

Por ejemplo, George Bush Jr canceló el programa del transbordador espacial mientras que Barack Obama canceló el programa Constellation, que tenía como objetivo devolver a la gente a la luna para 2020. Creado bajo George Bush Jr, este programa tenía un cronograma de 16 años más alcanzable, comparable con Apolo. Por último, el primer paso hacia una misión de luna nueva es el financiamiento sostenido de los gobiernos estatales que abarcan numerosos períodos electorales en el cargo.

Una dificultad técnica con una misión tripulada en cinco años es que no hay ningún vehículo de lanzamiento disponible actualmente que sea lo suficientemente poderoso para hacer el trabajo. La NASA está trabajando actualmente en el Space Launch System (SLS), una reliquia del programa Constellation, que aún no se ha volado por primera vez. Sin siquiera un vuelo de prueba aún faltan muchos años para poder llevar astronautas a la luna.

Incluso el recientemente lanzado, El Falcon Heavy comercial no puede realizar esta misión en un solo lanzamiento. En cambio, requeriría al menos dos lanzamientos, llevar diferentes partes de la nave espacial que luego necesitarían ser acopladas en órbita, complicando y retrasando la misión.

¿Por qué enviar gente?

Una de las preguntas más importantes que debemos hacernos es si necesitamos enviar una misión tripulada. Siempre ha habido defensores de las misiones robóticas sobre las humanas. A medida que avanza la tecnología, tenemos la capacidad de realizar ciencia con robots cada vez más pequeños y sofisticados.

Eso es importante dado que el costo de lanzar material a la órbita terrestre baja es de aproximadamente £ 15, 000 por kg. Enviar personas y todo lo que necesitan es un negocio caro en comparación con enviar una cámara. Pero esto podría cambiar con el desarrollo de cohetes comerciales y reutilizables. SpaceX afirma que el costo de lanzamiento de su Falcon 9 es de solo alrededor de £ 4, 000 por kg.

El plan actual de la misión lunar de EE. UU. Es enviar astronautas a la región polar sur de la luna con el objetivo de crear un puesto de apoyo para la presencia tripulada a largo plazo en la luna. En particular, el polo sur tiene cráteres muy ricos en hielo de agua, que no solo es esencial para la vida humana, sino que también se puede utilizar para producir combustible y oxígeno para respirar. La capacidad de electrolizar el agua en hidrógeno y oxígeno existe desde el siglo XIX, y la energía requerida puede ser fácilmente suministrada por paneles solares.

Un puesto de apoyo podría permitir a la NASA lanzar astronautas estadounidenses a Marte y más allá. Otras ventajas incluyen la capacidad de variar lo que se está estudiando y examinar los delicados registros geológicos existentes. También podríamos usar la luna para instalar un observatorio astronómico, que obtendría una excelente vista del universo dada la delgada atmósfera allí.

Militarización del espacio

Las razones de la repentina carrera hacia la luna son sin duda motivadas por la posibilidad de una carrera espacial con China. Las capacidades de la Agencia Espacial Nacional China (CNSA) han avanzado a un ritmo prodigioso, desde su primer vuelo orbital tripulado en 2003 hasta su primera estación espacial en 2011.

También lograron poner un módulo de aterrizaje y un rover en la luna en 2013 y nuevamente en 2018. que envió increíbles imágenes de alta definición de la cara oculta de la luna. También está prevista una misión de retorno de muestra para finales de este año, con un plazo de 15 años.

La principal preocupación de una nueva carrera espacial es que las políticas espaciales en todo el mundo estarán en competencia directa, y el número de naciones involucradas podría conducir a la militarización del espacio. La creación por parte del presidente Trump de otra ala de las fuerzas armadas, la "fuerza espacial", es una señal de tal desarrollo.

Sin duda alguna, volver a la Luna creará interesantes posibilidades para la investigación científica y la exploración espacial. Pero aún está por verse si será posible en un futuro próximo. La cooperación de las potencias mundiales y la industria privada puede, en el final, demuestra ser la mejor estrategia para ganar esta nueva carrera para todos.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.