James Webb (extremo izquierdo), con el vicepresidente Hubert Humphrey, Presidente Lyndon B. Johnson, Dr. Hugh L. Dryden y Dr. Homer E. Newell en una sesión informativa sobre el progreso del programa espacial de los EE. UU. En 1965. © Central Press / Getty Images En la cúspide de la carrera espacial, dos superpotencias se disputaron la supremacía entre las estrellas. En esquinas opuestas, la URSS y Estados Unidos trabajaron febrilmente para perfeccionar sus naves espaciales y encontrar la manera de llevar a los hombres a la luna. Solo uno saldría victorioso. Y solo uno de ellos fue dirigido por un testarudo, hombre políticamente inteligente llamado James E. Webb, que aprovechó el poder de la NASA e impulsó a la organización a (literalmente) alturas nunca antes vistas.
Webb es mejor conocido como el segundo director de la NASA. Supervisó la organización desde 1961 hasta 1968, y se le atribuye universalmente algunos de los éxitos más épicos de la NASA, incluido el programa Apollo.
Nació en octubre de 1906 y murió a los 85 años el 29 de marzo. 1992. En sus más de ocho décadas en la Tierra, Webb llevó una vida dinámica y contundente tanto en entidades corporativas como en agencias gubernamentales.
Todo comenzó para Webb cuando se convirtió en piloto de la Infantería de Marina a principios de la década de 1930. Después de su paso por el servicio activo, obtuvo su título de abogado en la Universidad George Washington.
Trabajó en el servicio público, primero convirtiéndose en secretario del Representante Edward W. Pou y luego de O. Max Gardener. De 1936 a 1943, trabajó en Sperry Gyroscope Corp., donde ascendió a vicepresidente antes de regresar a los Marines para la Segunda Guerra Mundial.
Una vez que la guerra se calmó, renovó su carrera en derecho y luego se desempeñó como director de la Oficina de Presupuesto y luego como subsecretario de estado. Su camino luego lo llevó a corporaciones involucradas en tecnologías avanzadas, como Kerr-McGee Oil Industries y McDonnell Aircraft. Inmediatamente antes de ser nombrado director de la NASA, trabajó para el Instituto de Estudios Nucleares de Oak Ridge.
Webb era claramente un hombre ambicioso y bien conectado. Esos rasgos fueron activos cuando tomó el timón de la NASA durante la administración Kennedy. John F. Kennedy colocó un enorme capital político y personal en el incipiente programa espacial, utilizando visiones de gloria espacial para capturar la imaginación y el apoyo de millones de ciudadanos estadounidenses.
Webb entonces, fue personalmente responsable de cumplir los mayores sueños de JFK. ¿La directiva del presidente para él? Pon un hombre en la luna y hazlo antes que nadie. Para Webb, fue el desafío de su vida.
Si bien Webb ya no estaba al mando de la NASA cuando Neil Armstrong y Buzz Aldrin plantaron una bandera estadounidense en la superficie lunar, Merece un gran reconocimiento por el éxito de la misión. © NASA / Roger Ressmeyer / CORBIS Como nuevo director de la NASA, Webb preocupó a sus empleados. No era un ingeniero ni un fanático del espacio. Él era, sin embargo, un planificador y motivador magistral.
Rediseñó la NASA de una confederación flexible a un grupo más enfocado y administrado de manera más estricta, una tarea no pequeña para una organización en expansión compuesta por más de 30, 000 personas más cientos de miles de contratistas.
El presidente Kennedy hizo su famosa promesa de un aterrizaje lunar tripulado en mayo de 1961. A partir de ese momento, El objetivo principal de Webb era llevar a un astronauta estadounidense a la luna antes que los rusos.
Sin embargo, notablemente, a pesar de los altísimos desafíos de las misiones Apolo, Webb continuó trabajando en otros aspectos de la exploración espacial, incluidos los programas Pioneer y Mariner. Todos estos programas vieron un avance significativo durante su supervisión.
Webb era conocido por su terquedad, pero tenía un conocimiento firme de la gestión eficaz del personal y se enteró de los detalles de ingeniería, también.
Su poder político fue sustancial. Conversó frecuente y francamente con el presidente. Y cuando fue llamado ante el Congreso (un hecho frecuente) impresionó y engañó alternativamente a los enemigos políticos.
Esas habilidades resultaron particularmente útiles después del accidente del Apolo 1 en 1967, en el que tres astronautas murieron en el incendio de una cabina durante un ensayo. Webb sobrevivió a las acusaciones del Congreso, e igual de importante, mantuvo el programa Apolo en marcha.
Renunció en 1968, solo tres días antes del lanzamiento del Apolo 7. Aunque no estaba oficialmente a cargo de la NASA cuando la misión Apolo 11 entregó a los primeros humanos a la superficie de la luna, se le atribuye el mérito de haber guiado a la organización hacia su momento más glorioso.
Después de que renunció a la NASA, Webb asumió algunos otros trabajos y proyectos con organizaciones como National Geographic y el Smithsonian. Desarrolló la enfermedad de Parkinson, pero finalmente sucumbió a un ataque cardíaco.
En honor a su líder más incondicional, La NASA nombró un gran proyecto en su honor:el telescopio espacial James Webb. Esto es único porque rompe la convención de la NASA de nombrar empresas como científicos, en lugar de administradores, pero la visión de Webb de hacer algo más que poner a los EE. UU. en la Luna, para fomentar la inversión de la organización en ciencia e investigación más allá de ese gran objetivo, fue increíblemente impactante.
Proyectado para un lanzamiento de 2018, El JWST es considerado el sucesor del Telescopio Hubble y podría conducir a todo tipo de nuevas percepciones sobre cómo funciona nuestro universo, un tributo apropiado para un hombre que trabajó con todas sus fuerzas para alcanzar los cielos en todo tipo de nuevas formas.
Antes de JFK y James Webb, La NASA todavía estaba sintiendo su camino, buscando un camino a seguir en la exploración del espacio. Gracias a la visión de un presidente y un director contundente de la NASA, la nueva agencia espacial logró algunas de las hazañas más asombrosas de la historia de la humanidad. Todos tenemos que agradecerle a James Webb por su trabajo en esos esfuerzos.
