Un técnico coloca un paracaídas de casi 70 kg diseñado para la misión ExoMars 2020 de la ESA y Roscosmos dentro del esterilizador de calentador seco de Agency's Life, Laboratorio de Ciencias Físicas y Soporte Vital, con sede en su centro técnico de Holanda.

Marte es una posible morada del pasado y quizás incluso de la vida actual. Respectivamente, Las regulaciones internacionales de protección planetaria requieren que cualquier misión enviada al Planeta Rojo se someta a una rigurosa esterilización, para evitar que los microbios terrestres suban a cuestas hasta allí.

Alan Dowson, del laboratorio, explica:"Este es el 'modelo de calificación' del paracaídas principal de 35 m de diámetro para ExoMars 2020, básicamente una versión de prueba que nos permite finalizar nuestros procedimientos de esterilización antes de la llegada del modelo de vuelo.

"Esta versión se ha roscado con sensores térmicos, permitiéndonos ver cuánto tiempo se tarda en alcanzar la temperatura de esterilización requerida en todas las partes del paracaídas plegado, incluso en los puntos más difíciles de calentar. Nuestro objetivo era esterilizar a 125 ° C durante 35 horas y 26 minutos, y el horno tardó unas 44 horas en alcanzar esa temperatura para empezar ".

El horno es parte de la sala blanca 'ISO Clase 1' de 35 metros cuadrados del laboratorio, uno de los lugares más limpios de Europa. Todo el aire de la sala blanca pasa a través de un sistema de filtrado de dos etapas. Cualquiera que entre en la cámara tiene que vestirse de una manera mucho más rigurosa que un cirujano de hospital, antes de pasar por una ducha de aire para eliminar cualquier contaminante restante.

"Si imagina que nuestra sala limpia es tan grande como la atmósfera de toda la Tierra, entonces su contaminación permitida sería igual a un solo globo de aire caliente, ", añade Alan." Nuestra clasificación ISO 1 significa que tenemos menos de 10 partículas de polvo que miden una décima parte de una millonésima parte de un metro de diámetro por metro cúbico de aire ".

El paracaídas mayoritariamente de nailon y kevlar, empaquetado en una unidad en forma de rosquilla de 80 cm de diámetro, fue entregado por la empresa italiana Arescosmo. Este modelo de calificación ahora se enviará allí para probarlo, para garantizar que este proceso de esterilización no provoque cambios en las propiedades del material del paracaídas.

Alan explica:"Recibiremos el modelo de vuelo en paracaídas a finales de esta primavera para el mismo proceso de esterilización, idéntico a esta versión, excepto sin ningún sensor térmico ".

El paracaídas más pequeño de la primera etapa de ExoMars, de 15 m de diámetro, ya se ha esterilizado con el horno. Este es el paracaídas que se abre durante la inicial, entrada atmosférica supersónica, con el segundo, apertura de tolva más grande una vez que la misión se ha reducido a velocidad subsónica.

El laboratorio también ha abordado una variedad de instrumentos y subsistemas de ExoMars, pero este paracaídas subsónico de segunda etapa es el elemento más grande que se debe esterilizar. El proceso de esterilización tiene como objetivo reducir la "carga biológica" de la misión general a una décima parte de su nivel original.