En 2003, Los científicos del Centro Espacial Goddard de la NASA hicieron la primera detección de trazas de metano en la atmósfera de Marte, un hallazgo que fue confirmado un año después por el orbitador Mars Express de la ESA. En diciembre de 2014, el rover Curiosity detectó un pico de metano diez veces mayor en la base del cráter Gale, y evidencia descubierta que indica que Marte tiene un ciclo de metano estacional, donde los niveles alcanzan su punto máximo a finales del verano del norte.

Durante mucho tiempo se ha sostenido que la existencia de gas metano en Marte es una prueba potencial de la existencia de vida pasada o presente. Así que fue bastante deprimente la semana pasada (el 12 de diciembre) cuando el equipo científico detrás de uno de los espectrómetros ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de la ESA anunció que no habían encontrado rastros de metano en la atmósfera de Marte.

El anuncio se produjo durante la reunión de otoño de 2018 de la Unión Geofísica Estadounidense, que tuvo lugar del 10 al 14 de diciembre, en Washington, D.C. En una presentación titulada "Impacto de la tormenta de polvo global de 2018 en la composición de la atmósfera de Marte según lo observado por NOMAD en ExoMars Trace Gas Orbiter", el equipo científico detrás del espectrómetro Nadir and Occultation for MArs Discovery (NOMAD) presentó los resultados de la misión.

Al llegar a la órbita alrededor de Marte en 2016, Uno de los principales objetivos de la misión TGO era escanear la atmósfera en busca de señales de metano. Esta tarea ha sido realizada por dos de los espectrómetros del orbitador, el NOMAD y el Atmospheric Chemistry Suite (ATS), que fueron diseñados para detectar metano en concentraciones muy bajas.

Dada la sensibilidad de estos instrumentos, el equipo científico confiaba en que, si se podía encontrar metano en la atmósfera de Marte, NOMAD y ATS podrían olerlo. Sin embargo, Los resultados iniciales del equipo no mostraron detección de metano hasta la superficie de Marte, incluso en el nivel mínimo de 50 partes por billón.

Según Ann Carine Vandaele, científico planetario del Real Instituto Belga de Aeronomía Espacial e investigador principal de NOMAD, todavía hay ruido de fondo para limpiar de los resultados. Sin embargo, ambos instrumentos funcionan correctamente y no parece haber motivos para dudar de estos hallazgos preliminares.

Según Chris Webster, un científico planetario en el Laboratorio de Propulsión a Chorro que dirige el instrumento de detección de metano en Curiosity, los niveles detectados anteriormente significan que el TGO debería haber captado una señal que indique un nivel de metano de al menos 0,2 partes por mil millones (ppb). Sin embargo, hay razones para mantener la esperanza.

Para uno, está la cuestión de los cientos de toneladas de carbono orgánico que se cree que se vierten a la atmósfera marciana cada año a partir del polvo del Sistema Solar. Los científicos han teorizado que este carbono reacciona con la radiación solar para formar metano. Si de hecho no hay metano en la atmósfera, entonces, hacia dónde se dirige este carbono es un misterio.

Segundo, de lo que han encontrado en el pasado, Webster y su equipo sospechan que el ciclo del metano de Marte proviene de "microseps" de fuentes subterráneas (ya sea de naturaleza viva o geológica), y no de fuera del planeta. Los resultados de TGO podrían verse como una validación de eso, ya que no encontró rastros de metano cayendo a través de la atmósfera.

Además, El equipo de Curiosity tardó 6 meses en detectar el pico de metano diez veces mayor en la atmósfera de Marte y años en detectar el ciclo de metano de fondo. Por eso, Webster cree firmemente que encontrar el metano marciano es solo cuestión de tiempo. "Estoy seguro de que, con el tiempo, habrá coherencia entre los dos conjuntos de datos, ", dijo." El metano no viene de arriba. Ese es un gran resultado ".

Naturalmente, Vandaele y su equipo aún necesitan procesar los datos de NOMAD y se necesitarán más exploraciones antes de que estos resultados puedan considerarse definitivos. Y dados los muchos casos anteriores en los que se detectó metano, parece poco probable que todos los resultados anteriores fueran erróneos. Como la existencia de vida en Marte, Es probable que la cuestión del "metano faltante" siga siendo un misterio por el momento.