Las pantallas braille actualizables traducen la información de las pantallas de las computadoras en caracteres en relieve, a menudo en la parte inferior de un teclado. Pero esta tecnología puede costar miles de dólares y es limitada, normalmente muestra una cadena de caracteres mucho más corta que la mayoría de las oraciones. Los investigadores ahora informan de un material mejorado que podría llevar estas pantallas al siguiente nivel, Permitir que las personas ciegas o con problemas de visión comprendan más fácilmente el texto y las imágenes. mientras se reducen los costos.

Los investigadores presentan sus resultados a través de la plataforma en línea SciMeetings de la American Chemical Society (ACS).

"Con más desarrollo, creemos que las propiedades de este nuevo material podrían hacer posible la creación de dispositivos con una resolución mucho mayor, quizás incluso aquellos capaces de mostrar información que no sea texto, como diagramas o mapas, "dice Julia R. Greer, Doctor., investigador principal del proyecto.

Las pantallas braille actualmente en el mercado se basan en el efecto piezoeléctrico:un pequeño cristal se expande cuando se le aplica voltaje, empujando un alfiler hacia arriba para crear un punto. Un solo personaje como una carta, está codificado por hasta ocho de esos puntos. Los dispositivos en el mercado suelen mostrar un máximo de 80 caracteres a la vez, o una fracción de una oración o un tweet.

Recientemente, los investigadores han centrado su atención en los polímeros electroactivos (EAP) como un tipo de material que podría mejorar estas pantallas. Los EAP podrían mostrar mucha más información que los dispositivos convencionales, así como una mayor diversidad de la misma. Y lo que es más, los dispositivos podrían ser más fáciles y económicos de fabricar. Esa promesa aún no se ha materializado sin embargo, y las pantallas basadas en EAP han encontrado muchos problemas, incluyendo la necesidad de alto voltaje para operar y poca durabilidad.

El equipo de Greer en el Instituto de Tecnología de California (Caltech) concibió un tipo completamente nuevo de EAP basado en complejos poliiónicos, y en el verano de 2019, el grupo comenzó a trabajar en una forma de sintetizar el material. Un EAP mejorado podría ayudar a la tecnología braille a ponerse al día con la que usan las personas con vista, dice Rob Learsch, que era un estudiante de posgrado en el laboratorio en ese momento. "La tecnología Braille no ha cambiado mucho desde la década de 1980, ", señala." Creo que sería extraordinario permitir que todos se beneficien de la revolución en miniaturización y computación que se ha producido ".

Mientras que los EAP convencionales se basan en la acumulación de carga eléctrica en los electrodos, el nuevo material contiene polímeros cargados positiva y negativamente combinados en una red aleatoria de cadenas conectadas en nodos. Los polímeros cargados negativamente forman un andamio sólido al que se unen los positivos, actuando como bandas de goma que unen todo. La aplicación de un campo eléctrico desenreda estas conexiones, como cortando las gomas elásticas, y hace que el material se expanda hacia afuera. El EAP poliiónico requiere mucho menos voltaje, y es más eficiente y resistente, que los EAP convencionales.

Learsch se ha unido desde entonces al laboratorio de Julia Kornfield, Doctor., en Caltech, donde él y otros continúan estudiando las propiedades del material y desarrollándolo hasta el punto en que pueda usarse en pantallas braille y, quizás, ofrecen nuevas funciones para estos dispositivos. Debido a que el material puede actuar como un condensador, generar una señal eléctrica cuando se aplica presión, podría usarse para construir pantallas braille que respondan al tacto, muy parecido a la pantalla de un teléfono inteligente o tableta.

El material también podría usarse para otras aplicaciones. Si está controlado por campos eléctricos precisos, Learsch dice que podía prever que abriera y cerrara una articulación robótica o pinza. "Hay mucha investigación por hacer para llevarnos de donde estamos ahora a este tipo de productos, pero eso es parte de nuestra visión a largo plazo, "Dice Learsch.